Pour démarrer sa nouvelle saison, le Pal (03) prend de la hauteur

Le parc du Pal dans l'Allier rouvre le 9 avril. Le troisième site touristique d'Auvergne-Rhône-Alpes, derrière l'Aiguille du Midi et la Mer de glace, est le premier site de loisir de la région avec une fréquentation de près de 600.000 visiteurs par an entre fin avril et le mois de septembre.

Les chaises volantes : voilà le nouveau manège du Pal. Une attraction qui a couté 1,5 million d'euros, sur les 3,5 millions investis en 2016. "Chaque année, ce sont près de 20% du chiffre d'affaire qui sont réinvestis, explique Arnaud Bennet, le PDG du Pal. Mais c'est ça qui nous permet d'accueillir un peu moins de 600 000 visiteurs dans un département qui compte un peu plus de 300 000 habitants..."

A quelques mètres de là, une autre attraction, pour les plus petits cette-fois, a été entièrement repeinte cet hiver. L'esthétique doit être soignée, tout comme la sécurité des manèges. "Chaque année, ce sont plusieurs millions d'euros qui sont investis pour entretenir le parc. Tout doit être démonté et contrôlé, ce qui coûte très cher, et c'est ce que nous faisons", affirme Bruno Cambon, le directeur d'exploitation du PAL.

Du côté du parc zoologique  aussi, tout le monde s'active. Pour les otaries, c'est l'heure des ultimes répétions avant de jouer leur spectacle en public. La vingtaine d'espèces d'oiseaux exotiques, issus de tout le continent américain, a repris elle aussi possession de sa volière après avoir passé l'hiver bien au chaud, sous l'œil attentif des soigneurs.

Les seules à se dorer tranquillement au pâle soleil printanier, ce sont les petites nouvelles : de majestueuses panthères du Sri Lanka.

En un peu plus de 40 ans, Le Pal a réussi à se faire une renommée nationale. En France, il fait partie des 5 parcs d'attractions les plus visités, après Disneyland Paris, le Puy-du-Fou, le Parc Astérix et le Futuroscope.