Une grande respiration: Clermont a mis fin dimanche à une série historique de six défaites de suite en Top 14 en venant, devant son public, difficilement à bout de La Rochelle 21-17, pour prendre ses distances avec le bas du Top 14 après la 19e journée.
Quasiment trois mois jour pour jour que les Auvergnats n'avaient plus levé les bras de joie après le coup de sifflet final en championnat, et une victoire le 3 décembre face à Agen (35-26). Leur dernière à la maison dans la compétition, suivie de trois revers qui avaient dangereusement rapproché le champion de France en titre de la zone rouge. Elle est désormais un peu plus loin, puisque le 13e et barragiste, Brive, pointe
désormais dix longueurs derrière. L'ASM, dont les chances de conserver son Bouclier de Brennus demeurent infimes (16 points de retard sur Castres, 6e et dernier qualifié), se rendra justement en Corrèze le week-end prochain. Pour un derby du Massif Central où elle devra confirmer, à l'extérieur, ce succès qui lui permet de retrouver un peu de confiance à l'orée d'un mois de mars crucial, avec en point d'orgue le quart de finale de Coupe d'Europe contre le Racing 92 (1er avril).
Malgré un essai précoce du jour de La Rochelle Peceli Yato (4e), les Clermontois, brouillons dans le jeu mais féroces dans le combat, secteur sur lequel ils avaient promis de répondre présent, ont longtemps été tenus en échec par des Rochelais entreprenants. Lesquels, ne parvenant pas à concrétiser leurs occasions, trouvaient leur salut dans la botte d'Alexis Balès, auteur de quatre pénalités (100% de réussite).
L'ASM s'est également appuyée sur le pied de son artilleur Greig Laidlaw (11 pts, deux échecs). C'est ainsi grâce à une pénalité de l'international écossais, également précieux pour dicter le tempo, que Clermont a pris ses distances (58e, 21-12) après un essai d'Arthur Iturria lui permettant de repasser devant (46e, 18-12). Et d'éviter le retour des Rochelais, venus mourir à une encablure grâce à un essai du jeune Grégory Alldritt à deux minutes du terme pour obtenir un point de bonus défensif mérité.
