Mattei, une saga insulaire : un livre pour célébrer les 150 ans d'une société corse qui a conquis le monde

Dominique Mattei signe l'ouvrage de référence sur l'épopée de l'entreprise L.N. Mattei, depuis sa création en 1872. Un nom connu de tous en Corse, mais une histoire encore ignorée de la plupart.

La nuit commence à tomber sur Bastia, mais la foule se presse devant l'entrée du 15, boulevard Général de Gaulle. C'est ici, au rez-de-chaussée de l'immeuble Fantauzzi, que se trouve, depuis le milieu des années 1880, l'un des navires amiraux de l'entreprise L.N.Mattei.

Et ce vendredi soir, la vénérable boutique tapissée de boiseries rouges accueille la soirée de présentation d'un ouvrage signé Dominique Mattei. 

Son nom, Mattei, une saga insulaire. 

Ce très beau livre, riche d'une iconographie d'exception, narre l'histoire d'une "marque iconique". c'est ce que clame le bandeau rouge qui en barre la couverture. Et pour une fois, le bandeau rouge ne ment pas. 

Une réussite unique

Tout commence en 1872. Louis Napoléon Mattei ouvre un commerce rue des terrasses, au cœur de Bastia. Un négoce où il vend du café, du tabac, des cigarettes, de l'alcool, et puis ce pétrole si précieux en Corse, où tout le monde s'éclaire à la lampe à pétrole... 

Mais le jeune homme, âgé de 23 ans à peine, est ambitieux. Et ne veut pas se contenter de vendre des produits manufacturés. Il veut innover, et vendre ce qu'il a lui même créé. Très vite, il se lance dans la distillerie, et tente d'obtenir une nouvelle boisson à base de cédrat. Un fruit qu'il connaît bien, lui qui est originaire d'Ersa, dans le Cap Corse. C'est ainsi que naît la cédratine. 

A travers l'histoire de L.N. Mattei, c'est toute l'histoire de la révolution industrielle en Corse que l'on redécouvre.

Dominique Mattei

Encouragé par cette réussite, qui rencontre un certain succès populaire, Louis Napoléon veut élargir la gamme de la société. Suivront l'Amaro, mélange d'oranges amères, de quinquina et de plantes insulaires, ou encore le Kirsch Vieux, la Liqueur du Couvent, la Crème de menthe...

Mais c'est en 1894, avec l'invention d'un apéritif qui va marquer l'histoire de la Corse, que tout va changer. Un apéritif composé de mistelle, un jus de raisin dont on arrête la fermentation en ajoutant de l'alcool, de quinquina et de plantes aromatiques.

Un apéritif qu'il appellera le Cap Corse Mattei. 

Au tournant du XXe siècle, l'entreprise Mattei connaît un succès spectaculaire. Un succès que va confirmer François Mattei, le gendre de Louis Napoléon, après la mort de ce dernier, en 1908, et qui va largement dépasser les frontières de l'île, et même de l'Europe.  

Une marque historique

Pour Armelle Sialelli, à la tête de la brasserie Pietra avec son Dominique Sialelli, et actionnaire de L.N. Mattei, l'idée de faire un livre pour célébrer l'anniversaire de l'entreprise s'est imposée rapidement : "150 ans, c'est plusieurs vies. C'est une marque historique, et on avait envie de la faire mieux connaître encore, de raconter comment elle était née, qui était Louis Napoleon. Cette histoire est passionnante". La cheffe d'entreprise marque une pause, avant de reprendre, dans un sourire : "et puis nous aussi, on avait envie d'en savoir plus". 

On sait que ça existe depuis longtemps, mais le reste est un peu flou.

Olivia, consommatrice

Ce qui pourrait passer pour une boutade illustre au contraire parfaitement le paradoxe L.N. Mattei. Dans la boutique, classée monument historique, on croise de fins connaisseurs de l'enseigne, des historiens, des membres de famille qui ont participé, de près ou de loin, à l'aventure. On croise également de nombreux Corses dont la marque a toujours peuplé l'imaginaire, mais qui ignorent à peu près tout de cette fantastique aventure entrepreneuriale. 

"On sait que ça existe depuis très longtemps, mais le reste est un peu flou", s'amuse Olivia, 32 ans, un verre de Capo'Spritz à la main. 

Dominique Mattei (pas de lien avec Louis Napoléon), qui a arpenté les bibliothèques, les fonds patrimoniaux, et épluché des milliers de pages d'archives, a réussi un tour de force avec ce livre. Faire de ce récit une épopée romanesque épatante, sans jamais renoncer à une rigueur historique impeccable. Et pour elle, il y a beaucoup à apprendre de la saga Mattei : "C'est avant tout l'histoire d'une marque, l'histoire d'hommes extrêmement audacieux, bien évidemment. Mais à travers cette saga se dévoile tout un pan de l'histoire de la Corse, un pan qui reste encore peu connu et traité par les historiens, celui de la révolution industrielle". 

Pas un long fleuve tranquille

L'histoire de L.N. Mattei n'a pas été faite que de réussites et de coups d'éclat. En 1962, la crise viticole qui touche de plein fouet l'île porte lourdement préjudice à la société. Les quinze ans qui suivent vont être compliqués. Passant de main en main, elle est mise en faillite et liquidée en 1977. 

En 1981, elle est rachetée par René Lota, à travers la SOVICAP. Il n'est pas facile de renouer avec le lustre passé. D'autant qu'en 2000, les locaux de la distillerie sont ravagés par un incendie. Mais René Lota, durant des décennies, ne va pas baisser les bras. 

Reprendre L.N. Mattei, en 2016, c'était un pari. C'était un produit que les touristes achetaient au supermarché, avant de reprendre le bateau...

David Dary

En 2016, David Dary, distributeur de boissons en Balagne, et P&M, qui réunit Pietra et Mavella, unissent leurs compétences pour donner un nouvel élan à "un produit qui était devenu de qualité moyenne, que les touristes achetaient au supermarché du coin comme un souvenir, avant de reprendre le bateau. On a voulu ancrer L.N. Mattei dans l'air du temps, tout en renouant avec ses fondamentaux. C'était un pari". 

Et, incontestablement, c'est une réussite. Six ans plus tard, les produits historiques de la marque, ainsi que les nouveautés, telles que le Capo'Spritz, sont sur toutes les tables de l'île, et Mattei, qui a réussi à séduire une clientèle jeune qui ignorait souvent jusqu'à son existence, est reparti à l'assaut des marchés internationaux. 

Quand on demande à David Dary s'il pense que Louis Napoleon Mattei serait fier de voir ce qu'est devenu son entreprise, il ne répond pas vraiment, mais son sourire en dit long. Pour autant, il sait pertinemment, à la lumière de l'expérience acquise par ses prédécesseurs, que rien n'est jamais acquis. "Tout cela, c'est d'abord une responsabilité, pour nous. Celle de faire perdurer une marque mythique..." 

Et d'écrire le volume deux de cette saga Mattei.