Il a été l'un des grands pionniers du jazz. James Reese Europe, chef de file de la scène musicale afro-américaine, venu combattre en France « pour la liberté » en 1917. Un symbole du difficile engagement des soldats noirs dans la guerre...
Musicien talentueux, James Reese Europe a créé le premier jazz band noir qui a joué à Carnegie Hall devant la bonne société de New York. Lors de l'entrée en guerre des Etats-Unis, il s'engage dans l'armée. Comme beaucoup d'autres, il pense qu'en manifestant son patriotisme, la communauté noire obtiendra les droits qui lui ont jusqu'ici été refusés. Mais à leur arrivée en France, ces soldats restent cantonnés à des tâches de manutention et de ravitaillement. Seule consolation pour Europe : la fanfare qu'il dirige rencontre un franc succès partout où elle passe...
Le souhait de ces hommes de pouvoir combattre finit par être exaucé. Le général Pershing qui insiste pour que les Américains soient autonomes décide pourtant de placer la division afro-américaine sous commandement français. Les soldats noirs se distinguent très vite par leur courage. Chef d'une section de mitrailleuse, James Reese Europe est blessé. Evacué dans un hôpital, il crée un morceau intitulé « en patrouille dans le no man's land » inspiré par le bombardement qu'il a subi. Les hommes de son régiment gagnent le surnom de « combattants de l'enfer de Harlem ». Ils reçoivent une croix de guerre collective pour leurs faits d'armes...
En France, les Harlem Hell Fighters sont reconnus. Mais leur retour aux Etats-Unis fait vaciller tous leurs espoirs. Si leur défilé à New York est un triomphe, ils retrouvent très vite leur vie d'avant dans une Amérique de la ségrégation. Et il faudra attendre plusieurs décennies avant que les droits civiques soient reconnus aux afro-américains.
Toute la collection des 670 vidéos Histoires 14-18
