« La vie bédouine est dure même pour ceux qui y sont accoutumés, terrible pour les étrangers : une mort vivante ». Ces mots sont extraits des Sept piliers de la sagesse, un récit de 900 pages, dans lequel Thomas Lawrence raconte sa vie d’officier, chargé d’attiser la révolte arabe. Un siècle plus tard, Lawrence d’Arabie et ses exploits nous fascinent toujours.
Historien et archéologue, Lawrence a sillonné le Proche-Orient et il parle arabe. Son talent est mis à contribution lorsque l’Angleterre veut utiliser les Bédouins pour harceler l’empire ottoman. Le Britannique se met à la recherche d’un chef, flamme enthousiaste qui mettra le feu au désert. Cet homme, c’est Faycal, fils du chérif de la Mecque. L’officier va l’aider à rallier des tribus habituées à se combattre. Avec elles, Lawrence mènera des opérations de guérilla.
Pendant deux ans, Lawrence martyrise les voies ferrées ennemies. Avec ses troupes, montées sur des chameaux, il surgit à l’improviste, fait sauter les rails, et disparaît. Son but : contenir les Turcs par la menace silencieuse d’un vaste désert inconnu. De leur côté, les Ottomans s’épuisent à rebâtir. Cet Anglais habillé comme un Arabe devient célèbre et sa tête est mise à prix. Ses hommes comptent sur lui pour régler leurs disputes. Agression, vols, vendettas, divorce et mauvais œil.
Akaba en 1917, Damas en 1918 : Les troupes arabes participent à la conquête. Aux chameaux s’ajoutent des autos blindées et même des chars. Lawrence a le sentiment de duper ses frères d’arme. Il sait qu’Anglais et Français voudront se partager le territoire, la guerre terminée. L’indépendance sera un long combat. Lawrence mourra en 1935, dans un accident de moto, mais la légende née dans le désert ne s’éteindra pas.
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