"C’est toujours utile pour avoir de l’eau en tout temps et en tout lieu" : les châteaux d'eau, des géants de béton indispensables à la vie quotidienne

Ils sont partout : aux abords des villes comme au milieu des champs. De forme hélicoïdale, conique ou demi-sphérique. Décorés ou pas. Les châteaux d'eau sont des éléments architecturaux et techniques indispensables à notre vie quotidienne. Visite guidée de celui de Ham, dans la Somme, qui culmine à plus de 40 m de haut.

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Tout le monde passe régulièrement à proximité sans vraiment se poser de questions tant ils font partie du paysage. Il y en aurait plus de 16 000 en France. De toutes formes. De toutes couleurs. De toute hauteur. Plantés au milieu des campagnes ou à l'entrée des grandes villes, ces géants de béton assurent aux habitants un accès à l'eau courante. Mais qui sait comment fonctionne un château d'eau ? Depuis l'instauration du plan Vigipirate, ces points stratégiques de la vie quotidienne ne sont plus visitables au tout-venant.

Les premiers châteaux d'eau au début du XXe siècle

Alors venez avec nous. Prenez avec nous de la hauteur. Ne regardez surtout pas en bas si vous avez, ne serait-ce qu'un peu, le vertige. Parce qu'on vous emmène à plus de 40 m au-dessus du sol, dans le château d'eau de Ham dans la Somme.

Construit en 1972, ce cône inversé est l'un des derniers construits dans les Hauts-de-France. "Les plus vieux châteaux d’eau datent du début du XXᵉ siècle pour alimenter les grandes villes comme Amiens ou Saint-Quentin, précise Laurent Compagnon, maître d’œuvre du lieu et responsable d’activité eau potable chez Verdi Ingénierie. Les châteaux d’eau pour les plus petites communes et les campagnes ont été construits dans les années 50, après-guerre, voire les années 70 pour les plus récents."

Il assure l'alimentation en eau des 5 000 habitants de la commune et de quelques centaines de personnes des villages alentour. Il peut également dépanner la commune voisine d’Eppeville qui compte 2 000 habitants.

Le château d'eau de Ham alimente en eau courante plus de 5000 personnes. © Gaëlle Fauquembergue / FTV

En matière de châteaux d'eau, il n'y a pas de règle d'implantation : tout dépend de la densité de population. Blanc de la tête aux pieds, celui de Ham a été récemment rénové. "Ce n’est pas la première fois qu’il est refait à l’extérieur, mais là, on l’a refait à l’extérieur et à l’intérieur : l'étanchéité des deux bassins, la tuyauterie, l’installation électrique, explique Eric Legrand, maire (SE) de Ham. On a rénové en même temps la station de pompage qui est à quelques kilomètres d’ici." Un gros chantier et une grosse facture : environ 600 000 € au total.

Une installation simple

Au rez-de-chaussée du château d'eau, deux gros tuyaux qui vont du sol vers le haut de l'édifice. L'un d'eux, le tuyau dit de refoulement, permet de remplir les cuves.

Il y a deux tuyaux dans un château d'eau : un de remplissage et un de distribution. © Gaëlle Fauquembergue / FTV

"L’eau arrive par le tuyau de refoulement directement depuis le captage qui est à quelques kilomètres d’ici. Le captage, c’est une nappe phréatique, nous montre Laurent Compagnon. C’est un trou dans lequel on a mis deux pompes pour prendre de l’eau. La pompe du captage envoie l’eau directement dans le tuyau de refoulement vers la cuve. Elle est dimensionnée pour pouvoir pousser le débit d’environ 180 m³ par heure. C’est une grosse pompe qui permet de remplir le château d’eau plusieurs fois par jour, durant la nuit, principalement pour des questions d’économies d’énergie. Une fois qu’elle est là-haut, elle redescend gravitairement dans le deuxième tuyau dit de distribution grâce à la pression de l’eau. La conduite de distribution qui permet de renvoyer l’eau directement dans le réseau de la ville chez les abonnés."

À côté des deux tuyaux, une sonde mesure en permanence le taux de chlore présent dans l'eau qui est désinfectée par prévention.

L'eau est désinfectée au chlore avant d'être distribuée dans les foyers. © Gaëlle Fauquembergue / FTV

Un autre petit appareil mesure en direct le débit en m3 par heure : "On pompe en moyenne entre 700 et 800 m³ par jour. La consommation augmente en général vers 18/20h et redescend avec la nuit. On suit le débit la nuit pour voir s’il y a des fuites sur le réseau", indique notre guide.

Une vue à 360°

Direction le palier intermédiaire du château d'eau, à 25 m au-dessus du sol. À Ham, nous avons de la chance : on emprunte un escalier en colimaçon pour accéder aux étages supérieurs. "Mais tous les châteaux d’eau n’ont pas d’escaliers. Certains ont encore des échelles droites", avoue Laurent Compagnon.

L'escalier en colimaçon qui monte au sommet du château d'eau de Ham. © Gaëlle Fauquembergue / FTV

On y retrouve le tuyau de refoulement, qui fait monter l'eau, et celui de distribution, qui la fait redescendre. Notre ascension se poursuit à 35 m de hauteur, jusqu'au ventre du château d'eau : les cuves de stockage de l'eau d'une capacité de 2 000 m³. "Il y en a deux pour faciliter l’exploitation, notamment les lavages annuels. Ça nous permet d’en avoir toujours une en service. Mais sinon, les deux fonctionnent en parallèle. Il y a des sondes qui mesurent en permanence le niveau de l’eau. Et quand le niveau atteint une certaine valeur, le captage reçoit l’ordre de démarrer les pompes et de remplir les cuves."

Au sommet du château d'eau de Ham, il y a deux cuves de 2000 m³. © Gaëlle Fauquembergue / FTV

La fin de notre périple nous emmène au grand air, sur le dôme du bâtiment, à 40 m de hauteur. Si la forme des châteaux d'eau est purement esthétique et doit seulement prévoir un sommet plus large que le pied, leur hauteur a une véritable importance : "l’intérêt d’être aussi haut, c’est la pression au robinet : plus le château d’eau est haut, plus on a de pression chez soi. Tous les châteaux d’eau ne sont pas aussi hauts. Ça dépend de la topographie de chaque commune. On choisit le point naturel le plus haut pour élever l’altimétrie. Un château d’eau, c’est toujours utile pour avoir de l’eau en tout temps et en tout lieu. En cas de coupure d’eau et d'électricité, ça permet de rester autonome. Ici, on peut tenir environ une journée sans électricité, mais avec de l’eau", explique Laurent Compagnon.

Un point privilégié pour la téléphonie mobile

Une hauteur qui intéresse également les opérateurs de téléphonie mobiles qui ont trouvé dans le sommet des châteaux d'eau des points privilégiés pour installer leurs antennes. "Ça leur évite de poser un pylône".

Le sommet des châteaux d'eau accueille souvent des antennes de téléphonie mobile. © Gaëlle Fauquembergue / FTV

On vous l'a dit : ne regardez pas en bas ! Admirez plutôt le paysage et cette vue panoramique à 360° : l'ancienne sucrerie d'Eppeville et ses silos et même la cathédrale de Saint-Quentin quand il fait beau.

Voilà. Vous savez maintenant comment fonctionne un château d'eau. Inutile donc de s'attarder tout là-haut. Reprenons le petit escalier en colimaçon. Redescendons sur le plancher des vaches. Sachez enfin que le plus haut château de France, 93 m, se trouve à Férel dans le Morbihan. Celui de Marq-en-Baroeul, avec ses 83 m de haut, est le plus des Hauts-de-France.

Avec Julien Guéry / FTV

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