La province irlandaise du Leinster a largement battu le Biarritz Olympique (44-16) avec cinq essais inscrits en demi-finale du Challenge européen samedi à Dublin.
Pour Biarritz cette défaite constitue un sérieux coup d'arrêt. Voire un retour en arrière. Anonymes 11e du Top 14, les Basques ont laissé passer la dernière occasion de participer à la "grande" et lucrative Coupe d'Europe, la saison prochaine. Ils seront absents de la principale compétition continentale pour la première fois depuis la saison 1999-2000.
En mai 2012, les Biarrots avaient arraché leur participation à la Coupe d'Europe en remportant le Challenge européen, grâce à un succès surprise en finale face à Toulon.
Un an plus tard, l'aventure s'est arrêtée sous le frais soleil de Dublin, où les Biarrots ont été dominés dans tous les secteurs du jeu. Adossés à un plan de jeu simpliste, basé sur le pilonnage axial et l'occupation du camp adverse, ils ont un temps fait illusion.
Mais cette approche ne tolère pas la moindre défaillance sur le plan défensif. Or, c'est précisément dans ce secteur que les Basques ont "offert" le match à leurs adversaires, qui les ont transpercés à de multiples reprises au "milieu de terrain", dans la zone de l'ouvreur et des deux centres.
"Face à une équipe de ce calibre, un plaquage raté et l'action finit derrière la ligne", a résumé sur Eurosport le demi de mêlée Dimitri Yachvili, déplacé à l'ouverture en seconde période.
En fait, les Biarrots, plutôt appliqués, ont craqué en fin de première période, où ils ont encaissé deux essais en l'espace de deux minutes, signés Sexton, à la suite d'une opération porte ouverte de la défense (39e), et Heaslip (40e).
Les quarante dernières minutes ont ressemblé à un long et lent naufrage pour les Biarrots, à peine égayées par les arabesques et les sauvetages défensifs de l'ailier Ngwenya, puis rehaussées par un essai en solitaire du talonneur Arnaud Héguy (68e).
Ces quelques éclairs ne feront pas oublier les 44 points et 5 essais encaissés, illustration de l'écart qui se creuse inexorablement avec les meilleures équipes d'Europe.
Les irlandais de Leinster affronteront le Stade Français en finale le vendredi 17 mai, également à Dublin.
Le Stade Français l'a emporté (25-22) dans l'autre demi-finale, vendredi soir à Perpignan.
