En août 1949, le département des Landes connaissait ses feux de forêt les plus meurtriers d'Europe. Quatre-vingt deux personnes y ont trouvé la mort; parmi elles, vingt-cinq appelés du 33ème régiment d'artillerie de Châtellerault. Gabriel Vias avait 20 ans, il n'a rien oublié de ce cauchemar.
Les plus anciens d'entre vous se souviennent peut être de la fumée qui couvrait Bordeaux en ce mois d'août 1949. Le 20 août très précisément : la forêt de Gascogne dans les Landes était en feu. Cet incendie est à ce jour l'un des incendies forestiers les plus meurtriers d'Europe.
Le bilan fut très lourd : 82 victimes au total, des civils et des jeunes qui faisaient leur service militaire. Parmi ces appelés envoyés lutter contre les flammes, quarante-deux membres du 33e régiment d'artillerie de Châtellerault, dans la Vienne dont vingt-cinq ne reviendront pas.
Gabriel Vias lui a survécu. Il avait 20 ans à l'époque et à peine quatre mois d'armée à son actif. Aujourd'hui, il est l'unique survivant et perpétue la mémoire de ses camarades disparus. Il raconte "les flammes de 30 mètres de haut" qu'il fallait attaquer avec des pelles et le "feu arrivé tout d'un coup" qui a surpris civils et pompiers.
"Nous étions des amateurs" raconte-t-il, des amateurs chargés d'éteindre l'incendie du siècle comme le titrera un journal de Châtellerault.
Voyez le témoignage de Gabriel Vias recueilli par Marie-Ange Cristofari et Stéphane Bourin.
