Dans un match à huis clos sur le parquet de l'AEK Athènes, le Limoges CSP a bien cru qu'il tenait un premier succès en Top 16 entre ses mains. Mais la victoire a échappé aux hommes de Massimo Cancellieri dans les cinq dernières minutes.
La déception se lisait sur leurs visages : en conférence de presse, l'entraîneur limougeaud et son meneur américain, Jayvon Graves faisaient part de leur frustration :
Je pense que notre équipe a montré une belle réaction, on a fait du bon boulot, et tout le monde y a pris sa part.
Jayvon Graves, meneur du Limoges CSP
S'il y avait des motifs de satisfaction, c'est que l'équipe limougeaude s'est montrée capable de gagner pendant la quasi-totalité du match.
Le champion 2018 privé de son public
Avant le coup d'envoi, la campagne européenne du Limoges CSP semblait déjà bien mal partie dans ce Top 16. Après une qualification en match 3 des play-in face à Ludwigsburg, à la toute dernière seconde sur un mémorable shoot de Bryce Jones, les Limougeauds ont enregistré deux défaites en deux matches. Sur le parquet de Galatasaray d'abord (100-73) puis en recevant Malaga, favori de la poule (défaite 67-84).
L'AEK Athènes, lui, a réalisé une bonne opération en allant s'imposer sur le parquet du club turc (71-81) et l'équipe pointe à la 3ᵉ place du championnat grec.
Le champion de la BCL 2018 aurait donc pu facilement endosser la peau du favori... à un détail près : la rencontre se jouait à huis clos, le club ayant écopé de trois matches sans public et d'une amende, à la suite de violents heurts entre supporters début décembre. Le CSP, sans la pression de la salle adverse, avait donc une précieuse occasion de se relancer dans ce championnat européen.
Et puis, il y avait cette envie d'effacer une dernière défaite vexante en championnat contre Bourg-en-Bresse et celle de ne pas essuyer un 3e revers consécutif en BCL.
Un CSP serein en première période
Alors, dès le début de la rencontre, Limoges imposait son jeu sur le parquet athénien. Le CSP se montrait efficace en défense et très serein offensivement. En moins de deux minutes, Lucas Ugolin enchainait 3 tirs à 3 points, suivi par ses coéquipiers. Si bien que le taux de réussite sur les tirs primés grimpait à plus de 64% à la pause (35-42 au tableau des scores à la mi-temps). Limoges compta jusqu'à 20 points d'avance et menait jusqu'au dernier quart-temps.
Mais dans les derniers instants, l'AEK revenait dangereusement jusqu'à égaliser à un peu plus de 5 minutes de la fin du temps de jeu. Les Limougeauds ne trouvaient plus de solutions dans les phases offensives et perdaient beaucoup de ballons. Athènes ne laissait pas passer sa chance et s'imposait finalement 82 à 72.
Nous allons dans la bonne direction, mais d'avoir perdu ici comme ça, honnêtement, il ne manque pas grand-chose.
Massimo CancellieriEntraîneur du Limoges CSP
Il faudra attendre un mois avant de retrouver la compétition européenne : pour le CSP, la phase retour de ce Top 16 débutera par la réception de l'équipe grecque, le 7 mars prochain à Beaublanc.
D'ici là, Limoges tentera de renouer avec la victoire en Betclic Elite sur le parquet de Nanterre, samedi 11 février, avant de disputer la Leader's Cup avec les meilleurs du championnat français, du 17 au 19 février, à Saint-Chamond (42).
