Les Anglais de Leicester, solides et efficaces, ont maîtrisé 41 à 32, dimanche, une équipe de Montpellier culottée mais malheureusement inconstante qui voit s'envoler ses rêves de qualification pour les quarts de finale dans la poule 5 de la Coupe d'Europe.
Déjà battus à domicile par l'Ulster, les Montpelliérains accusent désormais huit points de retard sur les Nord-Irlandais et six sur leurs adversaires du jour.
A Welford Road où les "Tigres" de Leicester sont rompus depuis quinze ans aux impitoyables joutes européennes, les Héraultais ont offert un superbe spectacle mais ont payé le tribut de leur inexpérience et de leur manque de réalisme. Leur entame ratée, avec trois essais encaissés en 15 minutes par Goneva (4) et Miles Benjamin (13, 15) qui se sont joués de leurs timides plaquages, a pesé très lourd.
"On n'aurait jamais dû être en mesure de gagner après ce début de match", admettait le deuxième ligne Jim Hamilton.
Et pourtant.Menés 24-3 au bout d'un quart d'heure, les Héraultais n'ont pas renoncé et leur culot et leur volonté de jeu ont étonné jusqu'à leurs adversaires, qui ont encaissé quelques beaux enchaînements pour voir finalement revenir leurs adversaires au tableau d'affichage après une pénalité de Pélissié et deux essais de Gorgodze (29) et Nagusa (40).
Timoci Nagusa intenable
Mais Jonathan Pelissié a manqué la transformation du dernier essai qui aurait ramené de manière inattendue son équipe à quatre points à la pause (24-18, 40), puis une pénalité au retour des vestiaires (42). Cinq points oubliés qui, là encore, auraient pu peser lourd.
Malgré tout, les Anglais n'étaient pas au bout de leurs surprises. Ils pensaient bien avoir scellé leur victoire avec bonus offensif avec l'essai de Gibson (61, 32-18) mais c'était sans compter sur l'intenable Timoci Nagusa qui a mis le feu à la fin de match.
L'ailier fidjien a d'abord offert un essai à Pierre Bérard (67), tout juste entré en jeu, avant d'en aplatir un autre quatre minutes plus tard, finalement refusé à la vidéo pour un en-avant sur la dernière passe de Pélissié.
Les Anglais, par la botte de Toby Flood, s'employaient alors à ne pas manquer leurs occasions de marquer. A juste titre car les Montpelliérains ne lâchaient rien et, après un nouvel essai de Bérard transformé par Trinh-Duc, ils auraient même pu ramener un bonus défensif insuffisant pour maintenir leurs chances de qualification mais gratifiant au vu du jeu produit.Mais une nouvelle fois, l'expérience des Anglais leur a été fatale: Ryan Lamb les crucifiait d'un drop à la dernière minute.
Les Héraultais encaissent leur troisième défaite consécutive mais ils pourront en tirer autant de regrets que de motifs de satisfaction. Les bénéfices de cette rencontre ne devraient pas trop servir pour le match retour la semaine prochaine, mais plus vraisemblablement pour le déplacement capital en Top 14 à Toulon la semaine suivante.
