22 avril 2001, Saumur se réveille sous le choc. Dans la nuit, une partie du rempart du château s’est effondrée et s'est écrasée 35 mètres plus bas. Une course contre la montre commence. Il y a urgence, le monument est menacé.
Les secours s'activent à la recherche de victimes sous les milliers de tonnes de terre et de pierres venues éventrer les habitations au pied du château. Plus de peur que de mal ! On dénombre seulement deux blessés très légers.
Les inquiétudes se tournent alors vers le monument, dont certaines parties du rempart menacent de s’écrouler à leur tour. Le château risque à tout moment de basculer dans le vide.
Des travaux pharaoniques pour un château en péril
"Il faut imaginer qu'en 2001, ici, il n'y a plus rien. Il y avait un cratère", affirme Sophie Sassier, chargée des publics et de médiation culturelle.
La brèche d'effondrement est seulement à une dizaine de mètres de la tour nord, donc il faut tout de suite conforter, consolider le coteau parce que le risque, c'est que le monument suive dans la foulée.
Sophie Sassier, chargée des publics et de médiation culturelle
La technologie moderne va venir alors au secours du château médiéval. Première étape, il faut renforcer le sol de craie qui a cédé.
Ensuite, vient la phase majeure : un espace entièrement bétonné va venir reconstituer les mètres cubes manquants de l'effondrement. Des pieux sont enfoncés à 50 mètres de profondeur. "On va refaire sous la tour nord et l'aile nord du Château des pylônes de béton qui vont venir comme ça porter le monument pour éviter l'effondrement."
Sous le rempart, la colline remblayée est désormais encadrée par la structure en béton, elle-même recouverte de pierres en tuffeau, une zone technique invisible du grand public.
Les travaux sont pharaoniques avec des techniques du génie civil. "C'est l'œuvre d'ingénieurs qui ont l'habitude de travailler sur des ponts, des barrages" ajoute Sophie Sassier. Ce mélange de génie civil ultramoderne et de savoir-faire séculaires propres aux monuments historiques est une première en France.
C'est vraiment exceptionnel. C'est l'un des plus gros chantiers monuments historiques à l'échelle nationale.
Sophie Sassier, chargée des publics et de médiation culturelle
Le grand ennemi du rempart, ce n'est pas seulement le temps, mais aussi l'eau. Les infiltrations avaient entraîné l'effondrement du coteau. La base du château est donc désormais traversée de tuyaux de drainage et de captation des eaux pluviales.
Depuis la restauration de son rempart, le château de Saumur a retrouvé son apparence majestueuse.
Le château palais qui inspira Disney
"Le château de Saumur est un dernier exemple des châteaux palais du 14e siècle. Et le programme architectural extrêmement luxueux avec ses grandes fenêtres, ses ornements sculptés, ses toitures pointues, ses épis de faîtage fait qu'on pourrait déjà se croire à la Renaissance, alors qu'on est plus de 100 ans auparavant." raconte Estelle Géraud, conservatrice en chef du patrimoine, responsable du château-musée de Saumur.
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Ses formes, son architecture ascensionnelle, gothique, a inspiré les créateurs de tous les siècles, les romantiques du 19e siècle jusqu'à Walt Disney. Le célèbre américain avait envoyé ses dessinateurs en Europe, surtout en France, pour s'inspirer des châteaux. Et dans leur besace, quels croquis ont-ils ramenés ? Des dessins des châteaux de la Loire dont celui de Saumur.
► Château ! par André Manoukian, c'est à découvrir ce dimanche 2 février 2025 à 12h55 sur France 3 Centre-Val de Loire, ou dès maintenant sur la plateforme France.tv