Guerre 14-18 : Saint-Nazaire porte d'entrée du premier débarquement américain sur le vieux continent

Bien avant le 6 juin 1944, il y a eu le 26 juin 1917, une autre guerre, un autre débarquement, un autre lieu, Saint-Nazaire, pour un objectif final identique : écraser l'Allemagne et restaurer la paix dans le monde. Retour sur une date clé de la première guerre mondiale...

1917. En trois ans, le conflit militaire qui a d'abord impliqué les puissances européennes s'est mondialisé et est entré dans une phase dite de guerre de position, autrement appelée guerre des tranchées. Le conflit a déjà fait des millions de morts, de blessés et de déplacés. Les offensives sont à chaque fois un échec, le moral est au plus bas, les mutineries se multiplient..

De l'autre côté de l'Atlantique, les États-Unis, isolationnistes, sont encore soucieux de se tenir à bonne distance du conflit même si les échanges commerciaux avec les forces alliées vont crescendo. Plus pour très longtemps! Les Allemands décrètent la guerre sous-marine à outrance pour étouffer l'économie britannique, appelant à couler tous les navires susceptibles d'approvisionner les pays ennemis, y compris les navires battant pavillon neutre.
Le 2 avril 1917, le Congrès américain vote la proposition de guerre du président Wilson.

"La guerre actuelle de l'Allemagne contre le commerce est une guerre contre l'humanité : c'est une guerre contre toutes les nations. Des navires américains ont été coulés et des vies américaines ont été perdues dans des circonstances qui nous ont profondément remués. Notre mobile ne sera pas la vengeance ni l'affirmation de la force physique de notre pays, mais seulement la revendication du droit..." (extrait du discours du président Wilson).

Le 6 avril, les États-Unis entrent officiellement en guerre contre l'Allemagne. Et le 26 juin, la première division américaine commandée par le général Sibert débarque à Saint-Nazaire à bord de l'USS Tenadores.

Dans les semaines qui suivent, des centaines de milliers d'hommes débarquent ici mais aussi à Brest, le port nazairien s'avérant au final trop petit. Un débarquement d'ampleur qui joue un rôle décisif dans l'issue de la guerre et marque à jamais les esprits des Nazairiens et Nazairiennes.

Ce sont près de 200 000 hommes qui débarquent à Saint-Nazaire et avec eux un  matériel conséquent (plus de 3 millions de tonnes), une organisation spectaculaire et millimétrée, une culture différente. De quoi retourner la ville et ses habitants...

Le reportage de la rédaction (Viriginie Charbonneau, Christophe François, Antoine Ropert et Stéphane Hérel)