Pour des vacances à l'ombre, quoi de mieux qu'une visite souterraine dans les célèbres grottes de Saulges à Thorigné-en-Charnie en Mayenne, qui abritent des gravures préhistoriques. Elles sont situées dans la vallée de l'Erve, un site classé Natura 2000.
Sous des tonnes de roches calcaires, à plusieurs mètres sous terre, les hommes préhistoriques ont laissé une trace de leur passage dans la grotte de Margot, à Thorigné-en-Charnie (Mayenne). Des gravures d'animaux longent les parois. On y distingue l'esquisse d'un cheval, que le guide Mathéo Lanoë révèle de la pointe rouge de son laser.
Rennes, rhinocéros laineux, mammouths... Près de 200 gravures parent la grotte de Margot. "On retrouve des gravures, ce qui n'est pas commun, et il y a beaucoup de gravures d'oiseaux préhistoriques. C'est unique en Europe", précise le guide.
C'est une grotte assez unique.
Mathéo LanoëGuide de la grotte de Margot
"Faites attention à ne pas vous cogner, et si quelqu'un a du mal à monter, il me prévient et je viens l'aider. Suivez-moi", indique Mathéo avant de poursuivre la visite.
La grotte de Margot est longue de 319 mètres et affiche un dénivelé de 14 mètres. Elle est l'une des premières grottes aménagées pour la visite en France, dès 1861, et a été classée monument historique en 1926.
Le site géologique se trouve dans la vallée de l'Erve, qui fut le premier territoire mayennais à s'engager dans la démarche Natura 2000. Il est devenu une zone spéciale de conservation en 2012, protégeant 340 hectares de roches et de végétaux qui abritent plusieurs espèces animales.
► Voir le reportage réalisé en Mayenne par Séverine Bourgault, Florie Cotenceau et Valérie Brut
La grotte millénaire de Rochefort
Une autre grotte se trouve dans la vallée et est l'une des plus anciennes du site : la grotte de Rochefort. Pour comprendre sa formation, il faut "remonter à 345 millions d'années avant nous. À cette époque-là, il y avait de l'eau de mer absolument partout", explique une guide prénommée Clémence.
Au fil des millénaires, l'eau a sculpté la roche pour laisser place à un décor presque lunaire à plus de 15 mètres de profondeur dans le gouffre de Rochefort. La grotte est verticale, le visite se fait donc à l'aide d'échelles et d'escaliers.
Le moment où on descend de l'échelle et qu'on a vraiment le dos collé à la paroi, ça fait un truc quand même.
Touriste en visite à la grotte de Rochefort
L'activité est déconseillée aux personnes claustrophobes. Pour tenter l'aventure souterraine, il faut réserver et compter 14 € par personne pour visiter les deux grottes. Un tarif solidaire de 9 € s'applique pour les enfants (6-18 ans), étudiants, demandeurs d'emploi et personnes en situation de handicap.
La vallée de l'Erve compte au total une vingtaine de grottes. "C'est un monde insoupçonné, souterrain. On n'a pas l'impression qu'il puisse y avoir tout ça sous nos pieds quand on est au-dessus", s'émerveille un touriste.
Quand on remet le nez dehors, la vallée a encore bien des choses à révéler. Des falaises à escalader, des chemins de randonnées à parcourir, le long de l'eau... Elle attire chaque année près de 50 000 visiteurs.
