L'exploit du premier vol habité au monde d'un avion a eu lieu au Mans il y a 116 ans par les frères Wright

Le 8 août 1908, au Mans, deux Américains, les frères Wright, démontrent par un vol inaugural que leur avion est capable de tourner et de se poser sans effort. Un exploit technologique pour l'époque. Ce vol allait signer le début de l'aviation dans l'ère moderne.

Orville et Wilbur Wright ont marqué l'histoire de l'aéronautique. Ces deux frères américains sont des passionnés d'aviation. Ils étaient à la fois chercheurs, concepteurs, ingénieurs et pilotes. Après 5 années d'expérimentation, ils inventent le Flyer, un avion motorisé à hélice en 1903.

De nombreuses mises au point plus tard, le succès arrive avec le Flyer III, l'avion modifié vole mieux, tout est prêt pour passer en phase de test.

Un vol historique dans le ciel du Mans

Le 8 août 1908, au Mans, les frères Wright entrent dans l'histoire de l'aviation. Un contrepoids pour faire catapulte et le Flyer III prend son envol. À bord, Wilbur Wright enchaîne deux tours au-dessus de l'hippodrome des Hunaudières, devant un parterre de personnalités. Après de nombreux essais en toute discrétion, ce vol vient valider la supériorité technique des Wright et notamment leur maîtrise dans le domaine du pilotage et du virage. Ce sera une révélation pour les Français qui doutaient fortement de la réalité des vols des Wright.

"Ils avaient déjà réalisé des vols en 1903 à Kitty Hawk en Caroline du Nord, puis en 1905 à Dayton, mais ses vols avaient été réalisés sans public, sans homologation scientifique", nous confie Stéphane Tison, historien. "À partir de ce moment-là, eux savent qu'ils peuvent voler, mais personne réellement ne les croit."

Une reconnaissance mondiale pour les frères Wright

"Après ce vol d'une minute 45, Wilbur va les multiplier avec passager. Il va battre tous les records de durée, de distance, de vitesse, de hauteur. Et un vol historique le 31 décembre 1908 pour clore l’année de deux heures 20 minutes au cours duquel, il parcourt 124 km."

Après cette démonstration, les frères Wright vont convaincre par leur savoir-faire technologique. Un succès de courte durée face à la concurrence à laquelle se livrent les constructeurs à l'époque, le système de pilotage du Flyer deviendra rapidement obsolète.

La réplique du Flyer III, une histoire de passionnés

116 ans plus tard, que reste-t-il de l'héritage des Wright ? Dans ce hangar, une réplique du Flyer III prend la poussière entre deux expositions. En 2002, une bande de bricoleurs de génie a voulu recréer l'avion mythique pour le centenaire du vol, c'est le début d'une aventure humaine et technique pour rendre hommage aux pionniers.

Pour André Marseul, co-constructeur de la réplique du Flyer "la grande difficulté au départ, c'était de constituer une équipe avec toutes les compétences nécessaires. Il fallait trouver menuisier, mécanicien d'usinage, mécanicien motoriste, et puis des petites mains, des gens à tout faire."

Des défis techniques

Pendant près de cinq ans et plus de 4 500 heures de travail, ces passionnés vont redonner vie au Flyer. Une reconstitution technique et historique qui a subi quelques concessions à la modernité, sécurité oblige.

"Les Wright avaient un moteur trop peu puissant et ils étaient obligés de décoller avec une catapulte et nous, on ne peut pas envoyer un avion en l'air sans savoir comment on le pilote avec une catapulte, il faut donc décoller avec un train d'atterrissage et du coup, il faut un moteur plus puissant" nous raconte François Payeur, co-constructeur de la réplique du Flyer.

Un pilote intrépide

Pour piloter cette drôle de machine, le fou volant s'appelle Jef Jacquelin, pilote instructeur, des centaines d'heures de vol à son actif, il va pourtant devoir maîtriser cet engin d'un autre temps.

"Le premier décollage, c'était un accident parce que c'était un essai de roulage et l'avion a décollé sur une rafale de vent. Le but du jeu, ça a été de se reposer en restant entier (...) On décolle ça, on y arrive facilement, par contre, il faut arriver à se reposer et en bon état."

Après de nombreux essais, la réplique du Flyer réussi son envol un siècle tout pile après son illustre ancêtre.

116 ans plus tard, les bricoleurs cherchent désormais un écrin pour leur réplique du Flyer III, un hommage aux Wright et à tous les pionniers.

Voir le reportage de Yann Ledos, Charles Proult et Dominique Le Brun.

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Série été : le premier vol habité des frères Wright au Mans révolutionne l'aviation • ©France Télévisions/Y. Ledos/C. Proult/D. Le Brun

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