Mercure, la plus petite planète du système solaire, passe ce lundi 9 mai entre la Terre et le Soleil, un phénomène rare qui sera visible notamment en Europe de l'Ouest et en Amérique du Nord et du Sud. Un tel événement ne s'est pas produit depuis dix ans. En France, il n'a pas été vu depuis 2003.
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Le phénomène a commencé à 13H12 (heure de Paris) et doit s'achever à 20H42 (heure de Paris). Il sera visible dans la partie du monde où il fera jour à ce moment-là, à condition que la météo soit favorable. Une observation hélas impossible depuis la France à cause d'une épaisse couverture nuageuse....
Son orbite est très excentrique: son point le plus proche du Soleil se trouve à 46 millions de kilomètres de lui (périhélie), et le plus éloigné à 70 millions de km. Toute petite (son diamètre est de 4.780 km seulement), la planète est rapide: elle fait le tour du Soleil en 88 jours.
Elle passe tous les 116 jours entre la Terre et notre étoile. Mais du fait de l'inclinaison de son orbite autour de l'astre par rapport à l'orbite de la Terre, elle nous paraît la plupart du temps se trouver au-dessus ou en dessous du Soleil. De ce fait, les transits de Mercure devant le Soleil sont peu fréquents: il y en a 13 ou 14 par siècle. Les prochains seront en novembre 2019, en novembre 2032 et en mai 2049.
Ci-dessous - Simulation du transit de Mercure devant le Soleil, le lundi 9 mai 2016. La petite bille noire de la planète passe devant le disque solaire entre 11 h 12 et 18 h 42 (temps universel), soit entre 13 h 12 et 20 h 42 en heure légale d’été en France métropolitaine. Crédit : NASA
Le saviez-vous ? C'est un savant français, Pierre Gassendi, qui a observé pour la première fois en 1631 un passage du "rusé" Mercure, selon sa propre expression, devant le Soleil. Ce transit avait été prédit quelques années plus tôt par Johannes Kepler, décédé en 1630 avant d'avoir pu le voir.
Attention : respectez les consignes de sécurité !
Ne regardez jamais le Soleil à l’œil nu ou dans un instrument sans protection. Regarder le Soleil directement sans protection peut provoquer des lésions oculaires irrémédiables. Les lunettes spéciales pour les éclipses solaires ne seront d'aucune utilité car la planète est trop petite. Il faut un instrument astronomique pour grossir l'image du Soleil. Les astronomes amateurs peuvent utiliser lunettes et télescopes à condition de les protéger par des filtres solaires appropriés.
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