Elle peut remporter tous les titres mondiaux majeurs. À 31 ans, après une carrière marquée par des hauts et des bas, Elhem Mekhaled va combattre à New-York le 4 février 2023 pour rentrer dans l'histoire.
Dans le labyrinthe de fédérations et de titres internationaux que compte la boxe professionnelle, le combat qui opposera la Française Elhem Mekhaled à l'Américaine Alycia Baumgardner le 4 février 2023 sur le ring légendaire de Madison Square Garden à New-York a le mérite d'être limpide. La gagnante deviendra la détentrice des cinq titres mondiaux majeurs de la boxe féminine.
C'est l'Américaine qui est la favorite de ce combat, mais c'est la Française qui a tout à gagner. Elhem Mekhaled, classée 12e mondiale, ne porte aucune ceinture mondiale, alors que sa rivale en possède déjà 4. L'athlète de Vaulx-en-Velin en banlieue de Lyon peut donc tout rafler en cas de victoire.
Elle a failli arrêter la boxe
Pour en arriver là, sous les projecteurs du monde entier, Elhem Mekhaled a dû ravaler un paquet de déceptions et déplacer des montagnes. Après une victoire de prestige contre l'Espagnole Danila Ramos en 2019, elle avait mis la main sur le titre intercontinental WBC par intérim chez les super-plumes. Une sorte de titre de vice-championne du monde qui lui donnait le droit d'affronter la meilleure mondiale pour décrocher l'un des titres suprêmes.
Mais son adversaire potentielle a repoussé leur combat en préférant affronter d'autres boxeuses. Puis quand une date a enfin été fixée, sa rivale a finalement déclaré forfait pour maladie. "À ce moment là, je me suis dit "je laisse tomber la boxe"", nous confie Elhem Mekhaled, âgée de 31 ans.
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Sous l'aile d'une manageuse américaine
Finalement, ce coup du sort va lui permettre de mieux rebondir. Une manageuse américaine Sarah Fina est séduite par sa boxe et sa personnalité. Un gros plus dans le monde très américanisé de la boxe. Sarah Fina lui dégotte un combat contre la talentueuse belge Delfine Persoon, le 21 mai 2022 à Abu Dhabi aux Emirats arabes unis.
Mais Elhem Mekhaled perd ce duel très serré, qui est à ce jour sa seule défaite en 16 combats chez les professionnels. "J'ai perdu, mais j'ai fait quelque chose de bien. J'ai été déclaré perdante, mais ça aurait pu être match nul. Après le combat, Sarah Fine m'a demandé de quoi j'avais envie. J'ai répondu que je voulais devenir championne du monde. Elle m'a déclaré :"ça va être compliqué, mais on va essayer"", sourit Elhem Mekhaled. Sarah Fine devient alors sa manageuse.
"J'ai plus peur de l'entraînement à venir que du combat"
Elhem Mekhaled
Sarah Fina est finalement parvenue à lui décrocher le jackpot : un combat contre la détentrice de quatre des cinq titres mondiaux. Une opportunité immense pour Elhem Mekhaled de se parer de tous les titres - puisque la cinquième ceinture est également en jeu dans ce combat.
L'athlète de Vaulx-en-Velin s'entraîne donc plus dur que jamais. "Si je gagne, je n'aurai pas fait tout ça pour rien. Il ne faut pas que je loupe la chance de ma vie. Mais je ne pense pas à la suite. J'ai plus peur de l'entraînement à venir que du combat", se marre la Française. Elle a quitté Vaulx-en-Velin ce dimanche pour partir s'entraîner deux semaines à Paris, avec peut-être des combats d'entraînements contre des filles au Royaume-Uni. Ensuite, elle s'envolera à New York, deux semaines avant le combat.
Deux rings, deux époques
Un laps de temps qui va lui permettre de digérer le décalage horaire et de se préparer dans les meilleures conditions possibles. "Je serai accueilli par ma coach. Je vais aussi m'entraîner avec une boxeuse qui fera un autre combat à Madinson Square Garden", détaille Elhem Mekhaled.
Si elle s'impose sous les flashes new-yorkais, la boxeuse de Vaulx-en-Velin se rappellera sûrement avec émotion de ses débuts. Quand, à l'âge de 16 ans, elle essaya par hasard la boxe dans la rue de sa ville natale. M'Bayo un ancien boxeur professionnel avait un camion qui s'ouvre avec un ring. "Je lui ai dit "je veux essayer". J'avais boxé face à un garçon. Récemment, M'Bayo m'a rappelé que je l'avais rué de coups", sourit Elhem Mekhaled. Elle était loin de s'imaginer que tout cela la conduirait un jour à New-York pour tenter de devenir la numéro une mondiale.
