Charente : l'économie en berne d'Aubeterre-sur-Dronne en mal de visiteurs pour cause de confinement

Aubeterre-sur-Dronne était le seul village de Nouvelle-Aquitaine sélectionné pour le concours du "Village préféré des Français" en 2020. Mais le concours a été suspendu et l'économie du bourg charentais, qui vit principalement du tourisme, est mise à mal par la crise sanitaire du coronavirus.

Aubeterre-sur-Dronne est un haut lieu du tourisme en sud Charente. Son église monolithe a été creusée au 12ème siècle dans la roche calcaire et chaque année elle attire des dizaines de milliers de visiteurs. Le village médiéval collectionne les labels. Il a été classé parmi les "Plus beaux villages de France" en 1993 et "Petite cité de caractère" en 2012.

Les visiteurs, tout comme autrefois les pélerins, viennent avant tout à Aubeterre-sur-Dronne pour visiter l'extraordinaire église souterraine St-Jean classée aux Monuments historiques en 1912. Elle est le plus vaste édifice religieux troglodyte d'Europe.

Mais depuis un mois et le début de la crise du coronavirus, ce joyau de l'art médiéval est fermé au public. C'est une catastrophe pour les finances communales, surtout si cette fermeture se prolonge jusqu'au début de l'été. Les recettes des entrées acquittées par les visiteurs représentent une part très importante du budget de la commune qui ne compte que 400 habitants. Chaque année, ce sont 300.000 euros qui tombent dans l'escarcelle de la mairie.

On peut estimer à 30% la réduction budgétaire qui sera impactée pour cette année.
Charles Audoin, nouveau maire élu d'Aubeterre-sur-Dronne

Ce manque à gagner va obliger la mairie à reporter certains investissements prévus pour cette année.

Le village déserté par les touristes anglais 

Pour cause de confinement, il n'y a pas de visiteurs pour découvrir l'église et pas de touristes pour flâner dans les rues et s'attarder dans les bars et restaurants qui sont tous fermés. Et à Aubeterre, les touristes parlent souvent anglais. Les nombreux Britanniques installés dans la région et les familles venant les visiter apprécient de faire une halte dans le village charentais. Pour certains restaurants, la situation est aujourd'hui très difficile et les perspectives, assombries par la crise sanitaire et le Brexit, sont encore plus inquiétantes.

Nous avons 70% de clients anglais et cette année, ils ne viennent pas. On a aussi beaucoup de mariages anglais mais ils sont annulés jusqu'à fin août.
Catherine Thursfield, propriétaire d'un restaurant à Aubeterre-sur-Dronne 

Une cagnotte de soutien pour le secteur touristique

Pour apporter son soutien aux professionnels du secteur touristique et à ceux du milieu médical, l'office du tourisme du sud Charente a lancé une campagne de financement participatif sur son site internet. Cette cagnotte servira à acheter des prestations touristiques comme des nuitées dans les hôtels, des repas dans les restaurants, des activités et des paniers du terroir. Ces achats vont permettre aux entreprises, commerçants et artisans d'engranger des liquidités pendant la période de fermeture. Ces prestations seront ensuite offertes aux personnels soignants, une fois la crise terminée.

Reportage de Jérôme Deboeuf, Pascal Simon et Martine Sitaud :