Mercure, la plus petite planète du système solaire, va passer ce lundi entre la Terre et le Soleil. Ce phénomène rare sera visible notamment en Europe de l'Ouest et en Amérique du Nord et du Sud.
Un tel événement ne s'est pas produit depuis dix ans. En France, il n'a pas été vu depuis 2003. Si le ciel est dégagé, les amateurs vont pouvoir suivre le trajet de Mercure, qui apparaîtra comme un tout petit disque noir se déplaçant devant l'astre.Pour découvrir le spectacle, il faut disposer d'instruments astronomiques. A moins de le suivre sur internet grâce à diverses institutions scientifiques. Le phénomène va commencer à 13H12 (heure de Paris) et s'achèvera à 20H42 (heure de Paris). Il sera visible dans la partie du monde où il fera jour à ce moment-là, à condition que la météo soit favorable. Pour la France par exemple, ce n'est pas gagné.
Visuellement, Mercure va "donner l'impression de grignoter l'un des bords du Soleil puis il le traversera très lentement avant de ressortir de l'autre côté", explique Pascal Descamps, astronome à l'Observatoire de Paris. Ce phénomène, qui va durer sept heures et demie, est "rare car il exige un alignement presque parfait du Soleil, de Mercure et de la Terre", souligne-t-il.
Encore peu explorée, la mystérieuse Mercure est la planète la plus proche du Soleil. Son orbite est très excentrique: son point le plus proche du Soleil se trouve à 46 millions de kilomètres de lui (périhélie), et le plus éloigné à 70 millions de km. Toute petite (son diamètre est de 4.780 km seulement), la planète est rapide : elle fait le tour du Soleil en 88 jours.
Elle passe tous les 116 jours entre la Terre et notre étoile. Mais du fait de l'inclinaison de son orbite autour de l'astre par rapport à l'orbite de la Terre, elle nous paraît la plupart du temps se trouver au-dessus ou en dessous du Soleil. De ce fait, les transits de Mercure devant le Soleil sont peu fréquents : il y en a 13 ou 14 par siècle.
Les prochains seront en novembre 2019, en novembre 2032 et en mai 2049.