Observation insolite : des "trains" de satellites Starlink, lancés par la société Space X d'Elon Musk, ont traversé le ciel provençal dimanche soir. D'autres sont attendus dans la soirée. "C'est assez spectaculaire quand on les observe pour la première fois" reconnaît l'astrophysicien Eric Lagadec.
"Mais c'est quoi ce truc ?" Une question fulgurante qui a interrogé les réseaux sociaux ce dimanche soir. A l'heure où les états majors du monde entier ont les yeux rivés dans le ciel, à l'affut de ballons espions et autres objets volants, les traits de lumières qui ont traversé la nuit avaient de quoi intriguer ceux qui ont pu les observer, aux alentours de 19 h 30 à Marseille, et légèrement en décalé ailleurs dans la région.
Pourquoi ces satellites brillent-ils autant ?
Le mystère fut de courte durée : il s'agissait en réalité d'une soixantaine de satellites mis sur orbite le 12 février par Starlkink. Le fournisseur internet de la societé SpaceX du milliardaire Elon Musk regroupe en effet une constellation de satellites, placés sur une orbite basse, promettant un accès rapide à internet partout sur la planète. Ces satellites permettent un accès à internet, à haut débit, notamment dans les zones où les réseaux terrestres (câble, fibre optique ou téléphonie mobile) ne sont pas ou peu disponibles.
A la différence des satellites géostationnaires perchés à 36 000 km d'altitude, les satellites Starlink sont mis en orbite à 400 km de la terre, ce qui réduit le temps de latence et rend les télécommunications plus rapides. En contrepartie, ils doivent être beaucoup plus nombreux pour remplir leur mission.
"C'est parce qu'ils sont plus bas que, pendant leur lancement, on peut les voir briller, éclairés par le soleil", explique Eric Lagadec, l'astrophysicien de l'Observatoire de la Côte d'Azur à France 3 Provence-Alpes. "Le phénomène nocturne est assez spectaculaire quand on l'observe pour la première fois. IIs sont envoyés soixante par soixante, donc cela fait comme une sorte de petit train de satellites visibles durant quelques minutes".
"On pourrait perdre notre plus vieil héritage commun qu'est le ciel et ce serait bien dommage !"
Eric Lagadec, astrophysicien
Combien de satellites sont en orbite ?
Au total, la société SpaceX dispose d'une autorisation de lancement pour 42 000 ministatellites visant à offrir un internet à haut débit et une instantanéité des télécommunications. Ils sont plusieurs milliers en orbite actuellement. De quoi semer la pagaille chez les opérateurs mais aussi chez les observateurs du ciel que sont les astronomes : "Vous avez ces satellites qui sont plus brillants que les étoiles que vous observez, cela dessine de grandes trainées sur nos images et en plus cela parasite les radiotéléscopes. Ils sont installés au milieu des déserts pour n'avoir aucune interférence d'activité humaine et se retrouvent parasités par ces satellites !" Et de préciser, que les astronomes ont déjà saisi le Copuos, le Comité de l'ONU dédié aux utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique, afin de débattre de cette pollution lumineuse et radio imposée par les mégaconstellations de satellites.
Quand peut-on observer de nouveau ce phénomène ?
Ce lundi 13 février à 19 h 47, de nouveaux traits de lumière seront visibles dans le ciel marseillais. Avis aux amateurs : le site findstarlink.com recense tous les passages des satellites Starlink, et leur progression en temps réel, partout sur la planète.
