Les astronomes suisses de l'Observatoire de Genève sont les pionniers des exoplanètes, des planètes situées hors du système solaire. Ce sont eux qui ont détecté la première exoplanète en 1995. Vingt ans après, le Muséum de Genève consacre une belle exposition à l'anniversaire de cette découverte.
Le Muséum d'histoire naturelle de la Ville de Genève présente, du 21 mars 2015 au 4 avril 2016, sa nouvelle exposition temporaire inédite à l'occasion du 20e anniversaire de la découverte de la première planète gravitant autour d'une autre étoile que le Soleil, une exoplanète, par deux astronomes de l'Université de Genève, Michel Mayor et Didier Queloz.
Quand en octobre 1995, ces deux Romands annoncent la découverte de la première exoplanète, la nouvelle se répand dans le monde entier à la vitesse de la lumière. Ils ont relancé une quête millénaire, commencée dans l'Antiquité. Cette fois, c'est sûr: il y a d'autres mondes, et même des milliards d'autres mondes dans l'Univers.
Vingt ans plus tard, ce champ de l'astronomie a pris un essor incroyable. Près de 2000 exoplanètes ont été détectées dont certaines apparaissent aussi étranges que d'autres familières.
Impossible encore de voir ces planètes qui tournent autour d'autres étoiles que notre soleil. Elles se cachent à des années-lumière dans notre galaxie, la Voie lactée. Et leur rayonnement est très faible.
Les exoplanètes sont repérées indirectement grâce à une batterie d'instruments et d'ordinateurs couplés aux télescopes. Les Suisses disposent notamment de deux observatoires, au Chili et aux Canaries.
Les exoplanètes livrent de plus en plus de secrets : leur masse, leur taille, leur composition. Elles n'en finissent pas d'étonner les astronomes et de nourrir leur espoir de déceler une vie extraterrestre.
Reportage de Xavier Schmitt, Franck Ceroni, Philippe Fontaine et Philippe Caillat
Aujourd'hui, les Suisses préparent le lancement en orbite d'un satellite, Chéops, en 2017. Il aura pour objectif de mesurer la taille, la masse et, dans la mesure du possible, les caractéristiques de l'atmosphère d'exoplanètes déjà identifiées orbitant autour d'étoiles lumineuses situées au voisinage du Système solaire.
