Ce lundi 7 février 2022, quatre lions quittent le sol français pour l'Afrique du Sud. Les quatre félins étaient hébergés depuis plus de trois ans dans la Loire, à Saint-Martin-la-Plaine par l'association "Tonga Terre d'Accueil".
Les quatre animaux, trois lionnes et un mâle âgés de 15 à 17 ans appartenaient à un cirque français. Le propriétaire du cirque avait directement contacté l'association Tonga Terre d'accueil au début de l'année 2018 pour lui confier ses quatre félins. Les trois femelles, Angela, Bellone, Saïda et le mâle Louga ont débuté leur retraite à Saint-Martin-la-Plaine en mai 2018. Après plus de trois ans et demi, ils vont finalement être envoyés dans une réserve protégée d'Afrique du Sud cette semaine. Il s'agit d'un placement définitif. Les quatre fauves adultes devraient passer le reste de leur vie sur la terre de leurs lointains ancêtres.
En 2019, quatre lionceaux avaient été envoyés dans cette même réserve. Pour l'association ligérienne, le transfert de cette semaine est cependant unique : "c'est la première fois qu'autant de lions adultes décollent pour l'Afrique!".
Quel avenir en Afrique pour les 4 lions adultes ?
Incapables d'assurer leur survie seuls, Angela, Bellone, Saïda et Louga ne seront pas relâchés dans la nature. Les quatre lions vont vivre dans des espaces totalement sécurisés, à l’abri des braconniers et des chasseurs. Ils doivent rejoindre une réserve naturelle de Born Free Foundation. Il s'agit de l'espace protégé pour félins sauvages, Shamwari Private Game Reserve. Là-bas, les gardiens de la réserve prendront soin d'eux.
Les quatre félins auraient dû rejoindre la réserve africaine mais la pandémie de Covid a retardé leur transfert. L'association de Saint-Martin-la-Plaine travaillait en ce sens depuis 2019 : " les animaux devaient partir au printemps 2020 mais le blocage des transports aériens et l’apparition de variants dans cette région du monde nous ont obligé à reporter le départ à plusieurs reprises".
Les lionceaux Horus, Dadou, Cersei et Théa : que sont-ils devenus ?
En 2019 déjà, quatre lionceaux avaient déjà été envoyés vers cette réserve sécurisée sud-africaine. Les lionceaux ont bien supporté le long voyage de 36 heures et se sont bien acclimatés. "Tous ont considérablement grandi !" assure l'association, clichés à l'appui. "Horus et Dadou demeurent ensemble, ils s'entendent très bien et continuent de s'amuser tous les deux. Les deux femelles, Cersei et Théa, ont été placées avec deux autres mâles présents au sanctuaire," explique l'association sur sa page Facebook.
Les lionceaux avaient saisis par la justice aux quatre coins de la France. En très mauvaise santé, ils avaient été soignés par l'équipe vétérinaire de Tonga Terre d'Accueil et de l'espace zoologique de Saint-Martin-la-Plaine. Leur départ n'avaient été sans émotion pour Pierre Thivillon.
Plus de 300 sauvetages
L'association Tonga Terre d'Accueil, créée voilà plus de 15 ans par Pierre Thivillon, a déjà sauvé plus de 300 animaux sauvages, parmi eux de nombreux félins. L'association recueille des animaux sauvages saisis par les autorités pour absence d'autorisation de détention, mauvaises conditions de détention ou mauvais traitements. Ces animaux proviennent notamment de cirques, de laboratoires ou de particuliers. Dans le cas de ces quatre lions, c'est leur propriétaire et dresseur qui avait contacté l'association. Suite à un accident pendant un spectacle, ce dernier avait décidé d’arrêter de présenter des animaux sauvages.
