Le plateau de Laschamps, situé au cœur du Puy-de-Dôme, peut vous faire perdre le nord. Dans cette région volcanique, l’aiguille de la boussole indique sans cesse le sud. On vous propose de percer ce mystère datant de la Préhistoire.
Si, depuis le petit bosquet du village de Laschamps, non loin de Clermont-Ferrand, vous suiviez votre boussole sans cesse vers le nord, vous atteindriez sûrement ...l'Antarctique. Non pas que votre boussole soit déréglée mais tout simplement en raison d'une anomalie magnétique bien particulière que l'on surnomme 'l'excursion de Laschamps".
Mystère préhistorique
En 4 milliards et demi d’années, le Nord n’a pas toujours été le Nord, ni le Sud le Sud. Des retournements des pôles magnétiques se produisent, de façon régulière depuis l'existence de la planète Terre. Près de 300 inversions dites "magnétiques" ont été identifiées au cours des 200 derniers millions d’années. John Kornprobst est géologue et ancien professeur émérite à l'Observatoire Magma et Volcans à Clermont-Ferrand. Il explique cette étrange anomalie : "Le champ magnétique terrestre est généré dans le noyau externe du Globe par des mouvements convectifs constituant cette unité qui joue le rôle de dynamo terrestre. Ce milieu est instable et les directions du champ (déclinaison et inclinaison) évoluent dans le temps. La direction du champ s’inverse parfois totalement, le nord passant au sud et vice-versa". Et l'une de ces inversions a été figée par une coulée de lave provenant du puy de Laschamps.
Cet étrange phénomène de Laschamps a été découvert en 1967 par deux géophysiciens. John Kornprobst raconte : “Le paléomagnétisme inverse enregistré dans les coulées de lave de Laschamps a été découvert par Norbert Bonhommet et Jean Babkine. Elle fut identifiée en même temps que celle d’Olby, une autre région volcanique du Puy-de-Dôme, qui a subi le même phénomène. Pour la première fois, une inversion très jeune (40 000 ans), et de très courte durée (quelques milliers d’années seulement) a été mise en évidence au cours du déroulement d’une époque magnétique”. Il explique comment cette trouvaille a pu être possible : “Au-dessus d’une certaine température, de l’ordre de 600 °C, les vecteurs magnétiques des atomes de la lave sont dispersés dans toutes les directions. La lave n’est donc plus magnétique. Mais si la température retombe en dessous des 600 degrés, les vecteurs magnétiques des atomes de la lave s’orientent vers le champ magnétique terrestre. La lave a donc conservé l’aimantation qui lui a été donnée par le dipôle magnétique terrestre. C’est une aimantation que l’on appelle “rémanente”, c’est-à-dire qui reste. Autrement dit, le puy de Laschamps a enregistré dans la coulée de lave une direction magnétique qui est à l’inverse de celle que l’on connaît aujourd’hui. Elle est ainsi restée figée dans la roche”. Grâce aux études des enregistrements fossilisés, on estime que l’inversion des pôles a eu lieu il y a environ 41 000 ans.
Excursion et non inversion
John Kornprobst tient à préciser que par "nord", il entend le pôle magnétique et non géographique, c’est-à-dire la direction pointée par une boussole. Aussi, pour le cas de Laschamps, le géologue évoque une excursion des pôles magnétiques et non d’une inversion. Il précise : “Une inversion est un changement de polarité du champ magnétique sur une très longue durée, c’est-à-dire de 200 000 ans à 50 millions d’années. Une excursion est une sorte d’inversion incomplète. L’inversion se produit mais le pôle ne stationne pas en position inversée, il revient tout de suite dans sa position initiale. Ce qui est le cas de Laschamps. Elle n'aurait duré que quelques milliers d'années”.
Première découverte du phénomène dans le Cantal
L'excursion de Laschamps n’est pas un cas isolé. D’autres inversions de ce type ont été découvertes. La première a été identifiée dans le Cantal. John Kronprobst raconte : “En 1905, Bernard Brunhes, alors ancien directeur de l’observatoire du Puy-de-Dôme à Clermont-Ferrand, a mesuré pour la première fois l'aimantation inverse dans des échantillons provenant d'une coulée de lave basaltique et dans les sédiments argileux du village de Pont Farin dans la région volcanique du Cantal. Ce géophysicien avait alors mis en évidence que certaines roches, capables de garder en mémoire la direction du champ magnétique de la Terre à une époque donnée, indiquaient clairement qu’autrefois une boussole aurait pointé, non pas en direction du nord, mais bien vers le sud”. Une découverte majeure pour le monde de la géophysique. En hommage au découvreur des inversions du champ magnétique terrestre, la période géomagnétique actuelle a ainsi été surnommée la période Bruhnes. Selon John Kornprobst, 7 excursions ont été identifiées depuis la découverte de Bernard Bruhnes.
D'autres anomalies magnétiques de ce type ont également été identifiées aux Etats-Unis ou encore au Japon. Selon John Kronprobst, il se peut qu'une nouvelle inversion des pôles ait lieu mais pas avant plusieurs centaines de milliers d'années. Alors en attendant que cela ne se produise, il est toujours possible de réaliser un amusant voyage dans le temps du bout de votre boussole.
