Cyclisme : comment Décathlon-AG2R veut marquer de son empreinte la 82e édition du Paris-Nice

La 82e édition du Paris-Nice s'est ouverte ce dimanche 3 mars. Une course mythique lors de laquelle l'équipe savoyarde Décathlon-AG2R veut confirmer son bon début de saison.

Le coup d'envoi a été donné ce dimanche 3 mars aux Mureaux, en Île-de-France. Une première étape timide pour l'équipe savoyarde Décathlon-AG2R La Mondiale qui entend jouer un rôle majeur dans cette 82e édition du Paris-Nice.

C'est le Néerlandais Olva Kooij qui s'est imposé à l'issue de la première étape. Le coureur de la Visma-Lease a Bike devance Mads Pedersen et Matteo Jorgenson. Du côté de l'équipe Décathlon-AG2R, c'est Sam Benett qui pointe à la 21e place du classement de l'étape et reste largement au contact.

Un début de saison canon

"Un coup de pied aux fesses" qui a "porté ses fruits" : l'équipe Décathlon-AG2R La Mondiale, stimulée par l'arrivée de l'enseigne sportive comme sponsor titre, réalise un début de saison remarqué qu'elle espère concrétiser cette semaine sur Paris-Nice.

Auteure de quatre victoires et une succession de podiums, la formation chambérienne affiche de belles ambitions au départ de "la course au soleil". Troisième au classement UCI des équipes, derrière les armadas de Visma-Lease a Bike et UAE, l'équipe Décathlon-AG2R La Mondiale s'affirme de plus en plus sur le circuit international.

Elle affiche une saison 2023 où "tout n'a pas été à jeter", selon son directeur sportif Julien Jurdie, avec par exemple une victoire du grimpeur autrichien Félix Gall à Courchevel dans l'étape-reine du Tour de France, "mais pas totalement satisfaisante", comme le résume le manager historique Vincent Lavenu.

Mais l'année 2024 a débuté sur les chapeaux de roue pour la formation savoyarde. Sans succès l'an passé, Benoît Cosnefroy a déjà signé deux victoires sur le Tour des Alpes-Maritimes, et est "fier de revenir jouer les premières places au plus haut niveau mondial". Le cycliste australien Ben O'Connor réalise lui aussi un début de saison prometteur avec deux premières places acquises.

Objectif : figurer dans le top 10 du classement général

Pour la 82e édition du Paris-Nice, l'équipe Décathlon-AG2R joue sur deux tableaux cette semaine avec dans le viseur : des victoires d'étapes pour son sprinteur irlandais Sam Bennett. Et surtout, la formation savoyarde ambitionne de s'imposer dans le top 10 au classement général, notamment grâce aux prouesses de Félix Gall qui vient de prolonger jusqu'en 2026.

"Ca fait du bien de faire un bon début de saison comme ça, parce que ça valide toutes les choses qui ont été refondées, l'arrivée de nouveaux partenaires et la remise en cause de l'équipe", se félicite Vincent Lavenu auprès de l'AFP.

Avec le départ de Citroën et l'arrivée de Décathlon, le budget de l'équipe a augmenté, passant de 23 à 26 millions d'euros. Et le discours est devenu plus business, visible dès la présentation officielle de l'équipe en novembre à Lille lors d'un grand raout tenu entièrement en anglais.

"L'arrivée de Décathlon, une boîte internationale, a apporté de nouvelles exigences", confirme Aurélien Paret-Peintre, un des coureurs cadres de l'équipe, à l'AFP. "Ils ont des grandes ambitions, ils veulent être dans le top mondial et ça a mis un petit coup de pied aux fesses à tout le monde."

De nouveaux vélos scrutés par les concurrents

Loin d'être la seule nouveauté dans les rangs de Décathlon-AG2R, de nouveaux vélos ont été mis à disposition des coureurs cette saison. Des bicyclettes qui font beaucoup parler dans le peloton. "Honnêtement, on est tombés sur des bécanes extraordinaires. Les vélos sont hyper compétitifs, hyper agressifs. Les retours des mecs sont juste impressionnants", rapporte Julien Jurdie.

Malgré tous ces points bonus engrangés par la formation savoyarde, quelques ombres résident au tableau pour cette édition du Paris-Nice. A noter notamment, l'absence de Victor Lafay, recrue star qui n'a pas encore couru avec sa nouvelle équipe. Souffrant d'une douleur au genou, le coureur français devrait faire son retour sur le Tour de Catalogne à partir du 18 mars.

Au-delà de cette absence de poids, deux affaires ont plombé les derniers mois de l'équipe, avec Alex Baudin contrôlé positif au tramadol sur le Giro 2023, à une époque où le produit n'était pas encore interdit pas l'Agence mondiale antidopage (AMA), et Franck Bonnamour, suspendu pour des anomalies dans son passeport biologique.

Bien décidée à tourner ces pages, l'équipe Décathlon-AG2R compte bien remplir ses objectifs sur le Paris-Nice. Les coureurs se sont élancés de Thoiry pour la deuxième étape ce lundi 4 mars, à suivre sur France 3 à partir de 15h10.