Le Critérium international propose samedi et dimanche autour de Porto-Vecchio (Corse-du-Sud) une répétition générale du Tour de France à moins de 100 jours de son coup d'envoi, avec l'Australien Cadel Evans, vainqueur sortant, et le Britannique Chris Froome pour têtes d'affiche.
Le plateau
Le forfait de l'Espagnol Alberto Contador, grippé, prive l'épreuve du futur favori du Tour. Mais Froome, deuxième de la Grande Boucle l'an passé et encore deuxième du récent Tirreno-Adriatico, est bien présent dans une épreuve qu'il avait traversé l'an passé dans un parfait anonymat.Evans, lui, avait négocié au mieux l'an passé le triptyque organisé en Corse du Sud par ASO (Amaury Sport Organisation). Cette fois, le vainqueur du Tour 2011 semble quelque peu en retrait si l'on se fie à son parcours de Tirreno-Adriatico, à une période de la saison toutefois fluctuante pour les variations de forme.
Mais l'Australien affirme "avoir hâte de courir" avec son coéquipier américain Tejay Van Garderen dans l'une des rares courses que disputeront ensemble les deux chefs de file de l'équipe BMC avant les retrouvailles de l'été prochain.
A l'exemple de Van Garderen (4e), les hommes forts de Paris-Nice sont présents. De son compatriote Andrew Talansky (2e) à l'Australien Richie Porte (1er) en passant par le Français Jean-Christophe Péraud (3e), tous ont les moyens de viser le podium au sommet du col de l'Ospedale, la conclusion dimanche après-midi des trois étapes de l'épreuve.
Le format
Avec une course de plaine à destination des sprinteurs, un contre-la-montre limité à 7 kilomètres et une étape de moyenne montagne, la course s'adresse à toutes les catégories de coureurs.Seuls les puncheurs, type Thomas Voeckler, peinent à trouver leur place dans ce triptyque original par rapport au reste de la saison. Le classement final est étroitement dépendant de la montée finale de l'Ospedale.
Pierre Rolland et la jeune classe des grimpeurs français (Bardet, Barguil, Geniez), ainsi que les petits formats de de l'équipe colombienne (Atapuma, Pantano), sont attendus dans cette ascension de 14,1 kilomètres (à 6,2 %) en balcon au-dessus de Porto-Vecchio où le vétéran allemand Andreas Klöden sera aussi à surveiller.
C'est là que Pierrick Fédrigo avait bâti son succès en 2010 et que Cadel Evans avait assuré le sien voici douze mois dans le sillage du même Fédrigo décidément inspiré par l'odeur entêtante du maquis corse.
Dans le peloton des 16 équipes qui se retrouve samedi matin sur le port de Purtivechju (Porto-Vecchio en corse), l'importance des deux journées varie. Si Cofidis, ambitieux avec Jérôme Coppel et l'Estonien Rein Taaramae, est quasiment assurée de sa sélection pour le Tour, Sojasun (Hivert, Pauriol), IAM (Tschopp, Denifl) et Bretagne-Séché (Vachon), en lutte pour le dernier ticket, jouent gros.
