Les feuilles mortes rendent les rails plus glissants et contraignent souvent les conducteurs à ralentir. La SNCF estime qu'elles sont à l'origine de 5000 minutes de retard chaque année dans le Nord et le Pas-de-Calais. Quatre trains spéciaux effectuent chaque jour un nettoyage haute pression.
Leurs couleurs dorées ont beau inspirer les artistes, pour la SNCF, c'est un fléau. Dans le Nord et le Pas de Calais, les feuilles mortes ont entraîné 5 000 minutes de retard l'année dernière. Au chapitre grogne des usagers, c'est ce qu'on appelle un maronnier. "Les feuilles viennent se coller sur le rail et au passage de circulation les roues viennent écraser les feuilles sur le rail, ce qui crée une couche de cellulose qui est une matière très glissante et qui nous embête ensuite en termes de circulation", explique Christophe Martinache, directeur d'unité opérationnelle SNCF Réseau.
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Reportage de Marie-Noëlle Grimaldi et Sébastien Gurak.
A cause des problèmes d'adhérence entre le train et le rail, les conducteurs doivent en effet redoubler de vigilance. "Ça peut être dangereux", reconnaît Stéphane Decottignies, conducteur SNCF Réseau. "Un train de voyageurs, au moment de s'arrêter, il lui faut en temps classique 1000 mètres. Là, avec les feuilles, ça va le faire glisser. La distance d'arrêt est reportée à 1200 voire 1500 mètres."
Problème : la plupart des arbres qui bordent les voies sont sur des terrains privés. Impossible donc de les élaguer. La seule solution, c'est un train spécial qui effectue un nettoyage à haute pression des rails. Il en existe quatre dans le Nord et le Pas de Calais et chacun d'entre eux vaut 500 000 euros. Près de 500 km de voies sont ainsi nettoyées quoitidiennement.