En juin 1944, les plages et le port de Portsmouth ont servi de points d'embarquement pour le Débarquement de Normandie. C'est aussi dans cette ville que le coup d'envoi de cette opération militaire exceptionnelle a été donné.
"Très peu de villes du Royaume-Uni connaissent autant la signification du mot guerre", écrivit Sir Denis Daley, le maire de Portsmouth, en 1944. Depuis le XIIIe siècle, cette ville du sud de l'Angleterre, implantée sur une île, sert en effet de base navale militaire. Elle est considérée comme le foyer de la Royal Navy. Et comme une cible prioritaire lors des deux guerres mondiales. La ville a été massivement bombardée à partir de juillet 1940.
Au printemps 44, la région de Portsmouth se transforme en énorme camp militaire. Plus de 3 millions de soldats sont stationnés dans le sud de l'Angleterre dans l'attente du coup d'envoi de l'opération Overlord, des troupes pour la plupart installée en forêt pour se cacher de l'ennemi mais aussi pour ne pas trop éveiller la curiosité de la population. Le feu vert sera donné à Southwick, au nord de Portsmouth, où les forces alliées ont installé leur quartier général. Quelques heures plus tard, les hommes de la Force S et J (les secteur Juno et Sword) embarqueront du port de la ville pour gagner le point de rendez-vous, Picadilly circus.
Reportage d'Aurélie Misery et Cyril Duponchel
Andrew Whitmarsh, directeur du D-Day Story Museum
Martin J. Bazeley, organisateur du Southwick Revival Festival
Comme en Normandie, cette date du 6 juin 44 est commémorée ce mercredi à Portsmouth. Une des nos journalistes, Aurélie Misery, est sur place.
