Journées du patrimoine : la nécropole archéologique de Cognac dévoile son histoire méconnue

La 41ᵉ édition des Journées du patrimoine se tiendra partout en France samedi 21 et dimanche 22 septembre 2024. L'occasion de découvrir des lieux normalement inaccessibles, comme la nécropole Saint-Martin et ses sarcophages du VIIe siècle. Le site archéologique, considéré comme le berceau de Cognac, en Charente, ouvrira exceptionnellement ses portes lors de visites guidées.

Sur les plus de 18 000 habitants de Cognac, en Charente, combien connaissent son lieu d’origine, celui autour duquel la Ville s’est peu à peu étendue ? À moins d’être historien de métier, probablement très peu. Rien d’étonnant à cela puisque ce patrimoine est souvent méconnu et surtout inaccessible au public. Du moins, en temps normal.

Dans le cadre des Journées européennes du patrimoine, organisées partout en France samedi 21 et dimanche 22 septembre, la mairie de Cognac, qui détient le label Ville d’art et d’histoire, a décidé d’ouvrir exceptionnellement les portes de la nécropole de l’église Saint-Martin, située à Cognac, en Charente.

546 sépultures mérovingiennes

Un lieu qui regorge de richesses historiques, comme l’explique Silvio Pianezzola, guide conférencier à Cognac : “C’est l’une des nécropoles remontant à l’époque mérovingienne les plus importantes de la région”, explique-t-il. À la fin des années 1880, 546 sépultures au total ont été découvertes sur au moins cinq niveaux, très rapprochées. Beaucoup contenaient des objets en verre, en terre cuite ou des bijoux.

Tout le quartier était occupé par le cimetière qui couvrait une superficie supérieure à deux hectares.

Silvio Pianezzola

guide conférencier à Cognac

Le cimetière a été utilisé de manière continue du VIIe jusqu’au XVIII^e siècle, ce qui confirme sa place centrale dans l’origine de Cognac. “Dès le XVII^e siècle, des sépultures sont aménagées et l'église a une fonction paroissiale, alors que le centre historique actuel de la Ville apparaît aux alentours de l’an 100”, fait remarquer le guide conférencier.

Au début, le cimetière appartenait à la paroisse de Saint-Martin, puis à la commune du même nom, avant que celle-ci ne devienne une annexe de Cognac. “Mais avant, ça devait être l’inverse”, précise Silvio Pianezzola. Il se pourrait même que l’église primitive ait été un édifice à l’origine d’un culte important, attirant visiteurs et pèlerins qui auraient été enterrés en ce lieu avec les gens originaires du quartier.

Superficie de deux hectares

Autre surprise notable : la partie préservée des sépultures n’est qu’une infime partie de l’ensemble du site archéologique. “Tout le quartier était occupé par le cimetière, qui couvrait une superficie supérieure à deux hectares”, indique le guide Silvio Pianezzola, plans à la main. Aujourd’hui, l’ensemble se trouve sous le jardin actuel.

Les visites guidées, accessibles gratuitement et sans réservation, auront lieu dimanche 22 septembre à 15 h et à 17 h, pour une durée d’une heure. Le rendez-vous est donné devant l’église Saint-Martin, rue Basse Saint-Martin. Curieux, férus d’histoire ou professionnels, il s’agira là de votre unique chance de découvrir ce site historique.

D'autres visites sont également organisées par le Grand Cognac, le programme est à retrouver ici.