Pour sa 4e saison dans l'élite du Handball français, le LH a réussi l'exploit de se qualifier pour le tour qualificatif de la prochaine coupe d'Europe. En décrochant une place dans le Top 5 de la Liqui Moly StarLigue, le club limougeaud a franchi un pallier. Entretien avec Alain Aubard, le directeur exécutif du club.
Tout en retenue, Alain Aubard, le directeur exécutif du Limoges Handball, est encore sur son petit nuage. Après une saison où le LH a tenu tête aux cadors du championnat, il savoure en pensant au chemin parcouru depuis la création du club il y a dix-neuf ans.
Comment qualifiez-vous la saison écoulée ?
Alain Aubard : C'est Historique ! Sportivement parlant, finir 5ᵉ de la Liqui Moly Starligue, avec 36 points, cela va au-delà de nos attentes. Et puis la qualification pour la prochaine Coupe d'Europe et la Ligue européenne masculine de handball - deuxième coupe d'Europe après la Ligue des champions - c'est la cerise sur le gâteau ! On a vraiment franchi un palier.
Quand on pense au chemin parcouru depuis la création du club en 2005. D'abord en Nationale 1, en fond de classement, on se disait que la D2 ce n'était pas pour nous, et puis lorsque l'on est monté en D2, la D1 nous paraissait inaccessible. On est monté en D1 sans imaginer jouer la coupe d'Europe un jour et maintenant, on y est. Aujourd'hui, il faut rester dans le bal des prétendants pour jouer le top 5 tous les ans.
Quelles sont vos ambitions en coupe d'Europe ?
La coupe d'Europe, c'est un autre niveau. On y va humblement comme une équipe qui découvre, mais avec de l'ambition. D'abord, il faudra obtenir notre ticket lors d'un tour de qualification, qui se jouera sur deux matches (aller et retour), le dernier week-end du mois d'août et le premier de septembre, pour accéder à la phase de poules. On connaîtra le nom de notre adversaire de ce barrage au début du mois de juillet.
Avez-vous construit l'équipe de l'an prochain en fonction de cette échéance européenne ?
Non. On travaille d'une année sur l'autre pour construire l'équipe. On a commencé à l'automne 2023 sans savoir que l'on serait qualifié, mais contrairement aux autres années, il n'y aura pas beaucoup de nouveaux joueurs. Habituellement, on recrutait six ou sept joueurs et cette saison, il n'y en aura que deux.
On joue la carte de la stabilité et c'est très bien. Avec l'arrêt de Dragan, on a perdu beaucoup d'expérience, mais on compte sur les jeunes pour le remplacer. Il faudra être patient et espérer que la mayonnaise prenne.
Sportivement, vous êtes le club "phare" désormais devant le Limoges CSP dans notre région, en raison de votre classement et des performances de l'année, cela représente quoi pour vous ?
On est très fier, mais ce n'est pas une ambition de devenir le club phare. Surtout, on a beaucoup de respect pour le Limoges CSP, car on sait d'où on vient. Nous n'avons pas le même palmarès et de loin, mais on va essayer d'écrire notre propre histoire.
Vous pouvez compter sur un public qui est de plus en plus nombreux les soirs de match ?
C'est vrai que le public est de plus en plus nombreux. Il y a les fidèles qui nous suivent depuis le début et puis il y a les nouveaux. Quand ils viennent pour la première fois regarder un match parce qu’ils ont été invités par des amis, ils reviennent, car ils assistent à un beau spectacle. On a un public jeune, les gens viennent en famille.
Officiellement, l'EHF (European Handball Federation) n'a pas encore publié la liste des équipes qualifiées pour la prochaine coupe d'Europe. Sans grand suspens, le LH devrait y figurer, nous confie-t-on au club. Réponse début juillet.
La reprise de l'entraînement est programmée le 22 juillet prochain.
