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Le 21 décembre 1898, Marie Curie découvre le radium : le début du traitement contre le cancer
A partir de la pechblende, un minerai d’uranium, trouvé dans des mines d’argent, Marie Curie, assistée de Pierre Curie, découvre en 1898, deux nouveaux éléments chimiques radioactifs, le polonium et le radium. Elle recevra le Prix Nobel de chimie en 1911 pour l'extraction du radium.
Dès 1909, Marie Curie suggère la création d’un grand laboratoire pour l'étude de la radioactivité et de ses applications en physique, chimie, biologie et médecine.
Mettant à profit les propriétés du radium sur les organismes vivants, Marie Curie développe, en partenariat avec le Dr Regaud, une thérapie pour soigner les cancers. C’est ainsi que naît la « curiethérapie » qui consiste à irradier localement la tumeur en introduisant de fines aiguilles contenant le radium.
La curiethérapie est souvent utilisée pour traiter les cancers du col de l’utérus.
Elle permet par exemple de réduire la taille de la tumeur avant son retrait par chirurgie ou de compléter la destruction de la tumeur lors du traitement par radiochimiothérapie concomitante.
L’intérêt de cette technique de radiothérapie est d’irradier directement et à forte dose la tumeur. Son action étant très ciblée, elle présente peu d’effets secondaires.