Le robot européen Philae, dont on avait perdu la trace sur la comète Tchouri après son atterrissage mouvementé en novembre 2014, a été localisé par une caméra de la sonde Rosetta, a annoncé lundi l'agence spatiale européenne (ESA).
"Moins d'un mois avant la fin de la mission Rosetta, sa caméra haute résolution a révélé que le robot Philae était calé dans une fissure obscure de la comète 67P", indique l'ESACette heureuse découverte "ne change rien à l'avenir de Philae" dont la mission est terminée, a déclaré Philippe Gaudon, chef du projet Rosetta au CNES, l'agence spatiale française.
Depuis le 27 juillet en effet, la sonde Rosetta a mis fin à ses efforts pour renouer la communication avec le petit robot, muet depuis l'été 2015. La caméra Osiris s'est approchée à 2,7 kilomètres de la surface pour prendre cette image qui "montre clairement le corps du robot, et deux de ses trois pattes", selon l'ESA.
"Philae est au pied d'une falaise dans une zone extrêmement rocheuse", a déclaré Philippe Gaudon.
Après son atterrissage historique sur la comète le 12 novembre 2014 et plusieurs rebonds, "il a été arrêté par une falaise et il s'est mis en position couchée, avec un pied en l'air bien éclairé, et ses antennes à l'horizontale", a-t-il poursuivi.
"La position des antennes, dirigées vers le sol, a empêché les communications entre le robot et la sonde, comme nous le supposions", a-t-il ajouté.
Une recherche "longue et ardue"
"Cette remarquable découverte met fin à une recherche longue et ardue", a déclaré Patrick Martin, responsable de la mission Rosetta à l'ESA."Nous commencions à penser que Philae serait porté disparu à jamais. C'est incroyable que nous ayons réussi à le saisir dans les dernières heures", a-t-il ajouté.
Le 30 septembre, Rosetta, qui escorte la comète depuis août 2014, effectuera une lente descente jusqu'à un "impact contrôlé" à la surface de Tchouri. Ce sera la fin de cette aventure spatiale.
Le robot Philae est équipé d'une batterie au lithium conçue et fabriquée par l'usine SAFT de Poitiers.
