La sonde européenne Rosetta a entamé jeudi soir sa lente descente vers la comète Tchouri sur laquelle elle doit s'écraser ce vendredi 30 septembre à 12h40, heure de Paris.
#MerciRosetta Dernier allumage des moteurs pour Rosetta. La sonde est sur sa trajectoire de collision avec la comète « Tchouri » pic.twitter.com/tPgMubFOwp
— CNES (@CNES) 29 septembre 2016
La sonde utilisera ses dernières forces pour tenter d'accumuler le plus de données scientifiques possibles pendant ces dernières heures. "Nous sommes très excités", déclare Matt Taylor, responsable scientifique de la mission Rosetta, interrogé par l'AFP au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt (Allemagne). "Pendant la descente finale, nous allons nous trouver dans une région sur laquelle nous n'avons jamais prélevé d'échantillons", a-t-il ajouté. La plupart des instruments de la sonde seront allumés pendant les dernières heures. Rosetta prendra des images de très près, elle "sniffera" les gaz, mesurera la température de Tchouri et sa gravité.
La descente de la sonde doit durer 14 heures. Sur la fin, sa vitesse doit atteindre 90 centimètres par seconde (3,2 km/heure), "soit la vitesse de la marche humaine", note Sylvain Lodiot, responsable des opérations de vol de Rosetta à l'ESOC.
Rosetta n'a pas été conçue pour atterrir. Mais les ingénieurs ont tout fait pour que "l'impact contrôlé" de la sonde sur la comète, attendu vendredi aux alentours de 12h40 heure de Paris, soit le moins rude possible. La sonde a été programmée pour s'éteindre dès qu'elle entrera en contact avec la surface du noyau cométaire.
Dernier acte d’une véritable odyssée de l’espace, la sonde Rosetta de l’ESA conclura sa mission par une descente contrôlée vers la surface de la comète Churyumov-Gerasimenko.
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Fin de mission de la sonde Rosetta, le 30... par CNES
Cette fin spectaculaire mettra un point final à une odyssée spatiale historique de plus de douze ans
La mission Rosetta, décidée en 1993 par l'Agence spatiale européenne, vise à mieux comprendre la formation du système solaire. Les comètes, apparues il y a 4,5 milliards d'années, font partie des objets les plus primitifs de ce système. La mission, qui a coûté 1,4 milliard d'euros, a permis de récolter une riche moisson de données qui vont donner du grain à moudre aux scientifiques pendant plusieurs années. Elle a été marquée par les péripéties du robot-laboratoire Philae qui a réalisé une première historique en se posant pour la première fois sur une comète, le 12 novembre 2014. Silencieux depuis juillet 2015, il a été localisé début septembre par la sonde. Avec désormais plus de 7 milliards de kilomètres au compteur, Rosetta, lancée en 2004, escorte depuis août 2014 la comète Tchourioumov-Guérassimenko. Mais celle-ci s'éloigne dorénavant de plus en plus du Soleil. Dotée de grands panneaux solaires, la sonde commence à manquer de puissance. L'ESA a donc décidé de mettre un terme à l'aventure pendant qu'elle contrôle encore la sonde.
► Voir le reportage d'Aude Blacher
