Fin 1917, un régiment de soldats africains-américains rejoint le Vieux Continent pour combattre dans les tranchées en France. En se battant aux côtés des poilus, sous commandement français, ils vont découvrir les horreurs de la guerre, mais aussi un monde où la ségrégation raciale prédomine.
Printemps 1918, sur le front de Champagne, une unité se fait remarquer par sa bravoure au combat : le 15e Régiment de la garde nationale de New York. Une unité composée exclusivement de soldats noirs. On les a surnommés les « Harlem Hellfighters » : ce sera l’unité américaine la plus décorée de la Première Guerre mondiale. Celle aussi qui combattra le plus longtemps au front : 191 jours. Un record !
Au sein de cette unité composée de deux mille soldats africains-américains, cent soixante-dix de ses hommes seront décorés de la Croix de guerre française. Parmi eux, Henry Johnson, modeste bagagiste à la gare d’Albany, James Reese Europe, musicien et chef d’orchestre culte de la scène new-yorkaise, Noble Sissle, compositeur et interprète, et Horace Pippin, artiste peintre… Tous sont sous le commandement d’un officier blanc progressiste, William Hayward.
En France, ce ne sont pas seulement la liberté et la démocratie qu’ils viennent défendre avec rage, mais l’égalité raciale. En se battant en Europe, ces descendants d’esclaves espèrent gagner une autre guerre, celle qui se déroule dans leur propre pays contre la ségrégation, et être enfin considérés comme des citoyens américains à part entière.
À travers ce film, le réalisateur Francois Reinhardt dépeint avec force le parcours de ces hommes et la pluralité de leurs combats.
Un documentaire de François Reinhardt, illustré par Christophe Chabouté
Production What’s Up Productions, avec la participation de France Télévisions
Durée 90 min
Diffusion : lundi 4 juin 2018, à 23h45 après le Soir 3 sur France 3 pays de la Loire
