Le château de Brézé et ses souterrains, un patrimoine précieux

Dans le Maine-et-Loire, à une dizaine de kilomètres de Saumur et au cœur des vignes, se trouve le château de Brézé. Sous cette demeure du XVIe siècle se cache la plus importante forteresse souterraine d’Europe : creusée dans la roche, elle s’étend sur plus de 3 hectares !

Un peu d'Histoire…

Au cœur des vignes d'Anjou, ce château en forme de U possède une belle façade Renaissance et deux ailes néogothiques. Ce château privé témoigne de la période faste d'une famille : les Dreux-Brézé. Depuis 1959, le château appartient à la famille de Colbert, éternellement liée au célèbre ministre de Louis XIV.

En souterrain, une véritable forteresse a protégé hommes et animaux des invasions pendant près de quatre siècles.

Le château ne sera jamais envahi. Le cardinal Mazarin refusera d'attaquer les 500 hommes qui s'y sont retranchés lors de la période dite de la fronde au 17ᵉ siècle.

Dès son ouverture au public en 1998, le château de Brézé est devenu un monument emblématique du Val de Loire. Depuis les premières cavités creusées jusqu'aux récentes restaurations rendues possibles grâce aux visites, le château témoigne de plus de 1 000 ans d'histoire. Seules cinq familles ont habité ses murs, tandis que plus de 100 000 visiteurs viennent chaque année visiter ce patrimoine surnommé "le château sous le château".

Pour en savoir plus sur le château de Brézé

Des galeries souterraines 

Un réseau de pièces et de galeries troglodytiques, c'est le trésor caché du château de Brézé. Près de 1,5 km de galeries est accessible à la visite, mais 4 km ont été recensés. On estime qu'il en reste le double à découvrir !

Jusqu'au XVᵉ siècle, il n'y avait pas de château en surface.  La première pierre d'un donjon est posée à la fin de la guerre de Cent Ans, quand Gilles de Maillé-Brézé obtient du roi René d'Anjou l'autorisation de créer un système de fortifications.

L'objectif était défensif, mais il y avait aussi un côté pratique. La pierre extraite au fond a servi à construire le château en surface.

Damien

Guide-conférencier du château de Brézé

Un ingénieux système de défense s'y déploie, avec un chemin de ronde caché dans la pierre, un pont-levis et de nombreux trous de visée. Un système quasi paranoïaque qui n'a probablement jamais servi contre d'éventuels envahisseurs au Moyen Âge. Il n'y a, d'ailleurs, aucune trace de conflit.

Les douves et les grottes troglodytiques ont surtout permis le développement d'une vie autarcique, puisqu'une boulangerie, une magnanerie (élevage de vers à soie) et des installations viticoles y ont été aménagées au fil du temps.

Un seigneur qui vit sous la terre

Autrefois, les accès et les puits de lumière débouchaient en pleine végétation. La plupart ont été comblés ou sécurisés pour éviter tout danger. On accède aux souterrains par un large conduit , dont le sol a été renforcé pour supporter le passage des visiteurs. On y pénètre aujourd'hui par une petite porte derrière laquelle se trouvent des escaliers qui descendent vers les "entrailles" du château.

L'existence d'une première occupation souterraine est attestée à partir du XIe siècle. La pierre est tendre, facile à creuser, le seigneur de Brézé a sans doute créé ces souterrains pour se réfugier sous terre.

Une demeure seigneuriale est construite à coups de pioche, sous une forêt. D'après la taille des pièces, on imagine qu'entre 20 et 30 personnes pouvaient vivre ici : la famille du seigneur, des gardes, mais aussi des chevaux ! On peut y voir encore l’espace dédié aux mangeoires.

Autre vestige : la cuisine boulangerie du Château

À cette époque, des cavités rocheuses permettaient de stocker les provisions en céréales et en viande. Pas de problème de conservation : à neuf mètres de profondeur, la température ne dépasse pas les 13 degrés !

L’ancienne cuisine contient deux énormes fours. L’un servait au pain, l’autre, plus petit, dit "à sucrerie" servait à cuire les gâteaux. En hauteur, il y a une petite niche, accessible par un petit escalier. "Le boulanger se reposait là en attendant la cuisson de son pain" suggère Damien, l'excellent guide de Brézé. Ce passionné d’histoire est sarthois d’origine. Il a aussi travaillé pour l’école d’équitation de Saumur avant de s’investir ici, en 2016, au Château de Brézé. Jouer le guide-conférencier n’a rien d’ennuyeux ou répétitif pour lui et sa passion est communicative !

Les douves les plus profondes d'Europe

La visite se poursuit à l'air libre, mais toujours en dessous du niveau de la terre pour découvrir les douves.  Accessibles par la cour intérieure, ces douves de 18 mètres de profondeur n’ont jamais été en eau. Elles sont les plus profondes d’Europe ! Elles ont été creusées au XVe siècle, et ce sont les pierres extraites qui ont servi à la construction du château "du dessus".

Les anciennes installations viticoles souterraines

Terminons la visite par la salle des foudres, une grande pièce composée d’un pressoir avec d'énormes fûts de chêne utiles pour la fermentation alcoolique. Les vins de Brézé sont connus depuis le XVe siècle, particulièrement en blanc : un des cépages des vins de Loire, le chenin, était d’ailleurs appelé "vin de Brézé".

Les rois des grandes cours d’Europe les appréciaient à leur table. Cette cave comme les autres vestiges du château souterrain prouvent bien qu'on pouvait y vivre en totale autarcie. Une balade riche et singulière qui nous permet de découvrir l'existence mystérieuse des premiers seigneurs de Brézé.

Extrait de : Envie dehors diffusé le dimanche 24 avril 2022

Réalisation Timo Ebermann

Productions Les nouveaux Jours

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