Le couple d'une quarantaine d'années et leurs deux enfants disparus depuis jeudi soir sont toujours activement recherchés, sur le lac de Sainte-Croix et les gorges du Verdon. Les gendarmes ont lancé un appel à témoins pour aider l'enquête.
Plusieurs patrouilles de gendarmes du Var et et des Alpes de Haute-Provence sont sur place pour tenter de retrouver la famille disparue. Hier, en fin d'après-midi, seul le canoë insubmersible qu'elle avait loué, avait été retrouvé, dans un secteur interdit à la navigation. Les recherches ont repris aujourd'hui vers 10h, mobilisant d'importants moyens dont un hélicoptère de la gendarmerie hélitreuillant une équipe de maître-chiens, des équipes de plongeurs équipés de sonars et d'autres secouristes fouillant les rives et sentiers proches du lac.Au total, une quarantaine d'hommes sont sur place.
"Aujourd'hui, nous aurons finalisé le quadrillage de la zone", a déclaré à la presse le capitaine de gendarmerie Frédéric Del Aguila, indiquant que le dispositif serait allégé à partir de dimanche..
L'identité de la famille n'est toujours pas connue, celle-ci n'ayant laissé au loueur qu'un prénom en guise de réservation. Les enquêteurs envisagent également la diffusion d'un portrait-robot de la femme ayant loué le canoë jeudi vers 17h, sur la foi des informations fournies par l'employé du loueur, installé à Aiguines (Var), sur la plage de Galetas au bord du lac.
"J'ai le souvenir d'une femme blonde, d'environ 1,75 m, qui a dit s'appeler Betty", a expliqué à l'AFP cet employé, sans pouvoir assurer précisément que la famille était française "car près de 450 personnes passent ici chaque jour".
C'est le seul élément d'identité dont disposent à ce stade les enquêteurs, ce qui complique leur tâche, aucun document ne leur ayant été demandé par la société de location.
Les gendarmes enquêtent dans les campings et les hébergements alentours pour le cas où la famille aurait loué dans le secteur. Les parquets de Digne et de Draguignan ont lancé un appel à témoins, priant toute personne ayant vu le couple et les enfants, ou même l'embarcation, à contacter la communauté de brigades de gendarmerie de Salernes au 04 94 70 60 17 ou appeler le 17. Les enquêteurs disent avoir reçu beaucoup d'appels, infructueux cependant.
Deux hypothèses
Le canoë de 4 m a été retrouvé vide vendredi vers 15h aux trois-quarts immergé à plus de 4 km du point de départ, à l'aplomb du belvédère de Mayreste. La remontée des gorges de la rivière Verdon, dont le canyon vertigineux fait une saignée entre les communes de Moustiers Sainte-Marie et Castellane, n'est pas autorisée au-delà d'une certaine limite, en raison de la présence de barrages hydroélectriques, limite que ces vacanciers ont largement dépassée.
Il n'y avait à bord du canoë ni pagaie ni gilet, ni même de bidon étanche dans lequel sont d'habitude rangés les effets personnels, a indiqué la gendarmerie aujourd'hui. Aucune voiture abandonnée suspecte n'a non plus été trouvée près des points d'accès à Aiguines
Les enquêteurs travaillent toujours sur deux hypothèses "au même niveau" selon un officier:
- celle d'un accident, sur le lac ou sur un sentier proche que ce couple d'une quarantaine d'années et leurs enfants de 8 à 12 ans auraient pu emprunter,
- et celle d'un départ pur et simple de ces touristes qui auraient abandonné leur embarcation.
Interrogé sur le risque de noyade sans que personne ne le remarque sur le lieu où a été retrouvé le canoë vide, dans une zone interdite, le gendarme a répondu: "c'est peu probable, sauf s'il y a un courant de fond ou la présence de syphons".
"Ils peuvent aussi avoir fait preuve d'indélicatesse et être partis sans le dire", a-t-il ajouté.
Le Lac de Saint-Croix, le plus vaste des lacs du Verdon, s'étend sur environ 10 km de long et 3 km de large. Ce site somptueux est très fréquenté, environ 8.400 personnes voguant chaque jour sur ces eaux bleu azur, selon la société de location.
