Les 4 ex-otages enlevés en septembre 2010 par Al Qaida au Maghreb islamique ont décollé de Niamey (Niger) en direction de Paris.
L'avion est parti avec les quatre hommes, amaigris mais apparemment en bonne santé. Il a décollé vers 06H00 GMT de Niamey.
Les anciens otages seront accueillis par le président français François Hollande en fin de matinée.
L'avion blanc portant l'inscription République française s'est envolé avec les ministres français des Affaires étrangères et de la Défense, Laurent Fabius et Jean-Yves Le Drian.
Thierry Dol, Daniel Larribe, Pierre Legrand et Marc Féret ont l'air bien plus détendus que mardi soir, quand ils étaient arrivés à l'aéroport de Niamey, juste après leur libération, a rapporté un journaliste de l'AFP.
Tous sont habillés à l'européenne, l'épaisse barbe qu'ils portaient mardi soir rasée ou taillée.
"Ca a été très difficile, mais c'est une épreuve de la vie", a déclaré mardi soir l'un d'eux, Thierry Dol, 32 ans.
Ils devaient être accueillis à Paris en fin de matinée par le président François
Hollande.
Les circonstances précises de leur libération, après trois longues années dans le désert sahélien, ne sont pas connues.
Ils avaient été enlevés sur un site minier du géant nculéaire français Areva à Arlit (Niger) le 16 septembre 2010. Aqmi avait revendiqué leur enlèvement. Détenus ensemble puis séparément, selon plusieurs sources sécuritaires, ils avaient été regroupés ces derniers jours dans l'extrême nord malien.
Selon une source sécuritaire nigérienne haut placée, les quatre otages ont été ramenés mardi à Niamey par un avion français depuis la région malienne d'Anefis, au sud-ouest de Kidal, fief des Touareg, situé dans l'extrême nord-est du Mali, près de la frontière algérienne.
C'est dans cette région, d'après cette source, que se sont déroulées les dernières négociations, en présence notamment de Mohamed Akotey, président nigérien du Conseil d'administration d'Imouraren SA, une filiale locale du groupe nucléaire français Areva.
C'est le président français, en déplacement en Slovaquie, qui a annoncé leur libération
mardi.
"Je veux vous annoncer une heureuse nouvelle. Je viens d'apprendre par le président du Niger que nos quatre otages du Sahel, les otages d'Arlit, viennent d'être libérés", a déclaré M. Hollande à Bratislava.
Le Niger "s'est employé" à libérer les quatre hommes, a déclaré le président nigérien Mahamadou Issoufou, en accueillant les ex-otages à l'aéroport.
Il a rendu un hommage appuyé aux "membres de l'équipe nigérienne" à qui il avait confié la "mission" de faire libérer les quatre Français.
Le ministre français de la Défense a assuré de son côté qu'il n'y a avait eu ni "assaut" ni "rançon" pour libérer les Français, saluant, comme l'avait fait le président français l'implication forte du Niger dans cette libération.
Les familles ont été informées par le président juste avant l'annonce publique.
"Seul l'Etat pouvait le sortir de là", a réagi Pascale Robert, mère de Pierre Legrand.
"On a l'impression de ressentir quelque chose que l'on n'avait jamais ressenti.
On attend maintenant le retour physique, de les voir, leur parler, les toucher".
"J'ai du mal à y croire encore. Je suis heureuse, émue", a déclaré à l'AFP Brigitte
Laur, sa tante maternelle.
