La coopérative Sodiaal, qui produit les fameux yaourts Yoplait, est en passe d'avaler sa consoeur toulousaine 3A, première coopérative laitière du Sud-Ouest, pour donner naissance à un groupe réalisant plus de 5 milliards d'euros de chiffre d'affaires.
Les deux groupes ont confirmé mardi leur volonté d'unir leurs forces "d'ici fin 2013" dans la perspective "de mutations attendues dans la filière laitière à l'horizon 2015 avec la fin des quotas laitiers", expliquent-elles dans un communiqué commun, publié à l'issue de leurs conseils d'administration respectifs. Le texte précise que la fusion sera effectuée par "échange de parts sociales" (actions). Ce projet doit cependant être soumis à l'approbation des instances représentatives du personnel et validé par l'Autorité de la concurrence.
En avalant 3A, Sodiaal va atteindre une collecte de lait de plus de 5 milliards de litres auprès de 14.000 adhérents des deux coopératives, près de 20% du lait français produit par an (sur les quelque 24 milliards de litres collectés au total dans le pays). Elle va mettre la main sur le plateau garni des Fromageries Occitanes qui produisent notamment en Auvergne (AOC Cantal, Salers, Fourme d'Ambert ou Saint-Nectaire) et dans les Pyrénées (tomme noire ou Ossau Iraty sous marque Capitoul).
3A, coopérative toulousaine, qui emploie 2 100 personnes et travaille avec 2 500 éleveurs, produit aussi des yaourts Yéo pour la grande distribution, de la poudre de lait pour l'industrie (Bonilait protéines) et aussi des apéritifs et pâtisseries surgelés Boncolac.
"Avec cette fusion, Sodiaal deviendra le premier collecteur français d'assez loin, devant Lactalis", pourtant l'un des premiers groupes laitiers au monde grâce à sa marque italienne Parmalat, commente pour l'AFP Jehan Moreau, directeur délégué de l'Association de la transformation laitière française (ATLA).
Des coopératives de plus en plus grandes
Cependant Lactalis revendique toujours le titre de premier collecteur et assure que "la collecte totale du groupe sur 2012 a atteint 5,5 milliards de litres de lait". Sodiaal, qui se présente comme le 5e groupe laitier européen avec des marques comme Candia, Régilait ou Yoplait, continue donc sa croissance, après la reprise de l'emmental Entremont fin 2010. Cela permettra "de resserrer les rangs avant la sortie des quotas laitiers en 2015 dans un marché très concurrentiel et face à la grande distribution et aussi d'attaquer les marchés à l'international", explique à l'AFP Christèle Josse, directrice de la Fédération des coopératives laitières (FNCL).
Ce qui est "en phase avec les valeurs des coopératives" en permettant "de renforcer les capacités de valorisation du lait tout en assurant un revenu aux producteurs sur la durée", ajoute-t-elle. Les coopératives agricoles, qui représentent 40% de l'agroalimentaire français, continuent donc de se concentrer à la recherche d'une taille critique, leur permettant de peser face à la grande distribution et aux grands groupes industriels. Pour rappel, en 2012, le secteur a connu 90 opérations de fusions, dont 51 entre coopératives, selon Coop de France.
"3A est la dernière grande coopérative régionale du sud-ouest, contre trois il y a encore quelques années. Après cette fusion, il n'y aura plus d'acteur régional dans le sud-ouest, tout sera décidé au plan national", ajoute Jehan Moreau. Avec 12.000 producteurs de lait, Sodiaal est la 3e coopérative française, derrière le groupe diversifié InVivo (Semences de France, Gamm Vert) et le producteur de sucre Tereos (marque Beghin Say). Elle emploie 7.000 personnes.
