Clermont se rend vendredi (21h00) à Castres avec un lourd passif, entre le souvenir douloureux de la dernière demi-finale du championnat de France, des blessés et la menace que fait peser sur toutes les lignes une équipe tarnaise en confiance à Pierre-Antoine.
Difficile de ne pas évoquer la demi-finale du Top 14 en mai dernier à Nantes, cauchemardesque pour les Auvergnats, encore sonnés par leur défaite en finale de Coupe d'Europe face à Toulon et jamais dans le coup face à des Castrais impeccables (25-9). "La dernière confrontation a très mal tourné pour nous, mais il n'y a pas d'affront à laver", assure le capitaine clermontois Aurélien Rougerie qui, blessé, avait fondu en larmes à la mi-temps. L'entraîneur Vern Cotter évacue ce souvenir en pointant ses soucis immédiats, entre les blessés et ceux retenus en stage avec le XV de France. "C'est une autre saison, c'est bien d'avoir de la mémoire, mais je le répète, on a travaillé avec la moitié de l'effectif et en face ça joue bien", s'inquiète le Néo-Zélandais qui n'a jamais gagné à Pierre-Antoine depuis son arrivée en 2006. D'ailleurs, les Auvergnats ne se sont plus imposés à Castres depuis...le 17 octobre 1976 !
Si le manager de Castres Matthias Rolland appelle à "ne pas comparer la demi-finale et le match de vendredi", les packs se souviendront sans doute de la bataille qu'ils s'étaient livrée. Les Clermontois avaient subi un calvaire en mêlée fermée quand le cinq de devant castrais prenait le dessus à l'impact. Forcément, il y aura un esprit de revanche côté auvergnat dans ce secteur. Il faudra toutefois composer avec les absences ou méformes: Vincent Debaty est grippé, Thomas Domingo et Davit Zirakashvili en convalescence (genou). La troisième ligne doit se passer de Julien Bonnaire (côtes) et d'Alexandre Lapandry (épaule) tandis que le talonneur Benjamin Kayser et le troisième ligne Damien Chouly sont revenus mercredi soir d'un éprouvant stage du XV de France. Le pack du CO est beaucoup moins entamé même si Yannick Forestier et Antonie Claassen étaient à Marcoussis cette semaine. Chouly et Claassen, en concurrence en Bleu, pourraient d'ailleurs se recroiser sur le terrain samedi.
La dernière confrontation a très mal tourné pour nous, mais il n'y a pas d'affront à laver. - Aurélien Rougerie
Il faudra aussi surveiller le duel des demis de mêlée entre le Castrais Rory Kockott et le Clermontois Thierry Lacrampe, arrivé à l'intersaison en provenance du Tarn où il était barré par le Sud-Africain. "Je vais essayer de ne pas me tromper de vestiaire", plaisante Lacrampe, peu utilisé jusque-là. "Dire que je respecte Kockott, ça veut aussi dire que je vais essayer de me mettre à son niveau", annonce Lacrampe. "Aucun des deux ne se laissera faire", prédit de son côté Matthias Rolland, "ils peuvent même -se brancher- sur le terrain mais après leur amitié reprendra le dessus".
Vanté pour son jeu de ligne si huilé la saison dernière, Clermont paraît moins à l'aise bien que restant la meilleure attaque (275 pts), grâce à 26 essais inscrits en 10 journées. Mais ce compteur est surtout alimenté à Marcel-Michelin où l'ASM a marqué 71% de ses points (196) et 84% de ses essais (22). Hors de ses bases, le club et ses signatures (Sivivatu, Nalaga, Rougerie, Fofana, Nakaitaci, Byrne...) sont bien à la peine. A l'inverse, les trois-quarts castrais sortent de l'ombre cette saison, après une édition 2012-2013 plus mitigée (7e au nombre d'essais inscrits lors de la phase régulière). La paire de centres Rémi Lamerat - Romain Cabannes étincèle tandis que l'ailier Marcel Garvey (5 essais) trouve à 30 ans une seconde jeunesse. L'association Lamerat-Cabannes, "ce ne sont peut-être pas des grands noms, ça brille peut-être moins que Giteau-Bastareaud (à Toulon, ndlr), mais on n'est pas fou non plus on regarde les vidéos, et c'est tout aussi efficace", témoigne ainsi Aurélien Rougerie. Lors du dernier match, les Castrais ont ainsi fait exploser Biarritz (39-0) avec une copie de grande classe de l'arrière Brice Dulin.
