C'est un match décisif qui se joue samedi 4 avril à 18h45, au stade Michelin : les Clermontois affrontent Northampton, leader du championnat d'Angleterre. En jeu : un billet pour la demi-finale de Coupe d'Europe.
Le capitaine de Clermont Damien Chouly a souligné jeudi que parvenir en quarts de finale de Coupe d'Europe n'était "pas une finalité" en soi et qu'il fallait "aller plus loin" en franchissant l'obstacle de Northampton samedi (18h45). "On travaille depuis le mois de juillet pour ces moments-là", a rappelé le troisième ligne, a l'approche du choc contre les Saints. "On a su sortir notre épingle du jeu en poule, mais la finalité n'était pas juste de se qualifier pour les quarts. Il faut aller plus loin", a-t-il poursuivi.
L'ASM dispute pour la troisième fois d'affilée un quart européen à domicile, mais a échoué deux fois en demi-finale (2012, 2014) et une fois en finale (2013). "C'est cette période-là que tu attends toute l'année", a renchéri l'entraîneur Franck Azéma. "Il faut construire la victoire, il est important qu'on soit dans l'initiative et l'offensive dans l'approche de ce match. On n'a pas envie que ça s'arrête là", a-t-il insisté.On n'a pas envie que ça s'arrête là", a déclaré Franck Azéma
"On a vécu de grands moments cette saison à travers cette compétition et c'est là-dessus que l'on doit bâtir", a poursuivi l'entraîneur, en référence notamment à la victoire en Irlande contre le Munster en décembre.
L'ASM sort toutefois d'une prestation ratée en Top 14 sur le terrain du Stade Français (défaite 40-26), même si Azéma évoque "deux contextes totalement différents". "Je vois bien depuis le début de la saison que les comportements ne sont pas les mêmes" en Top 14 et Coupe d'Europe, a-t-il remarqué.
"Après le match du Stade Français, on était tous bien remontés envers nous-mêmes, car on n'avait pas fourni les efforts suffisants", a pour sa part souligné Chouly. "Dès lundi on s'est mis à travailler d'arrache-pied."
Il y a la moitié du pack de l'équipe d'Angleterre", prévient Jamie Cudmore, à propos de Northampton
De concert, les Clermontois ont aussi mis en avant la qualité du pack de Northampton, notamment dans le secteur de la mêlée fermée et des ballons portés.
"Il y a la moitié du pack de l'équipe d'Angleterre, il y a de bons joueurs partout, comme Samu Manoa que je connais bien", a ainsi déclaré le deuxième ligne Jamie Cudmore.
"Northampton, c'est une belle équipe, équilibrée dans toutes ses lignes avec un gros paquet d'avant, très dense, avec des gros porteurs comme Manoa, Courtney Lawes", a prévenu Azéma qui attend de ses joueurs "du caractère" devant leur public.
Pour ce match décisif, l'ASM devra se passer de certains de ses joueurs cadres, et notamment de sa charnière bien rôdée. Morgan Parra et Camille Lopez étant blessés, Brock James et Ludovic Radosavljevic devront assurer l'intérim.
Angleterre: le Gallois George North absent au moins un mois
L'ailier gallois de Northampton George North sera absent au minimum jusqu'à la fin du mois d'avril, après plusieurs blessures à la tête, a annoncé jeudi le champion d'Angleterre. Il ratera le quart de finale de Coupe d'Europe contre Clermont programmé samedi au stade Marcel-Michelin. Le joueur a vu un neurologue mercredi, qui lui a conseillé de prendre une pause d'un mois sans jouer au rugby "avant d'être réexaminé fin avril", a indiqué Northampton dans un communiqué. "North continuera d'être suivi par le staff médical des Saints pendant la période", a assuré le club.
L'ailier a perdu connaissance à deux reprises lors de la rencontre des Gallois contre l'Angleterre le 7 février (16-21) dans le Tournoi des six nations. Il a été évacué sur une civière après avoir perdu connaissance vendredi dernier lors de la victoire contre les Wasps (52-30) après avoir reçu en pleine tête le tibia de Nathan Hughes, qui a été suspendu trois semaines pour ce geste. Le cas de l'ailier international gallois, a suscité le débat en Angleterre et au pays de Galles. Le Dr Barry O'Driscoll, ancien conseiller médical de World Rugby, l'organe suprême du jeu, a même estimé qu'il était préférable qu'il ne rejoue plus cette saison.
