Une avalanche, comme celle qui a fait au moins trois morts mercredi aux Deux Alpes (Isère), peut avoir plusieurs facteurs de déclenchement.
Le départ d'une avalanche s'explique le plus souvent par des facteurs nivo-météorologiques et topographiques complexes. Il peut s'agir de précipitations abondantes, de vents violents, des accidents du relief et de l'état du sol. D'une façon générale, l'avalanche découle d'une chute de neige fraîche qui s'accumule en grande quantité et n'adhère pas à la couche plus ancienne. On distingue les avalanches poudreuses, mélange d'air et de neige, les avalanches denses de type torrentiel et les avalanches en plaques après la rupture d'une plaque de neige.Le déclenchement de l'avalanche peut provenir d'une forte chute de neige à une température basse (avalanche poudreuse). La pente de zone de départ joue un rôle important dans l'ampleur du phénomène, car elle détermine la hauteur de neige récente accumulée avant l'éventuelle instabilité. Il peut également provenir après de faibles chutes de neige à température très basse, avec une épaisseur de neige de moins d'un mètre par des températures d'au moins 15° au-dessous de zéro.
Troisième hypothèse: un vent violent après une chute de neige modérée à température basse ou très basse. Le vent transporte de grandes quantités de neige qui se déposent dans des zones abritées sous la forme de plaques à vent qui peuvent ensuite se fracturer en raison de la pente ou de l'état du sol.
C'était le cas de l'avalanche de mercredi, selon Dominique Létang, directeur de l'Anena (Agence nationale pour l'étude de la neige et des avalanches).
"C'est un cas typique de plaque à vent, c'est-à-dire d'une plaque de neige formée par le vent très fort des derniers jours", a-t-il expliqué.
Enfin, il peut y avoir aussi un fort réchauffement du manteau neigeux, avalanche caractéristique de printemps, avec des écoulements dépendant de la vitesse de réchauffement de la neige.
Des couloirs d'avalanche menaçants ont été répertoriés dans la plupart des pays d'Europe et souvent les avalanches sont déclenchées artificiellement le plus souvent à l'aide d'explosifs.
