Ce devait être le match d'ouverture de la coupe d'Europe de rugby pour Clermont. Le déplacement à Bordeaux au mois de novembre dernier avait été annulé suite aux attentats parisiens. Entre-temps, deux mois se sont donc écoulés, Clermont manque de constance et Bordeaux monte en puissance.
Clermont est contraint d'aller glaner des points à l'extérieur pour entretenir ses espoirs de qualification en Coupe d'Europe, en commençant par un déplacement chez une équipe de Bordeaux en forme, vendredi 8 janvier à 20H45, en match en retard. Avec trois rencontres en trois semaines dont deux voyages, Clermont, finaliste l'an passé de la compétition, entame un cycle décisif pour ses ambitions élevées.
De l'aveu même des Auvergnats, cela passera très probablement par un succès hors de leurs bases, à savoir à Chaban-Delmas ce vendredi 8 janvier ou sur le terrain des Ospreys le vendredi suivant.
Dans une poule 2 où chacun a encore une carte à jouer, l'ASM (10 pts) a l'occasion de prendre la main en doublant les Gallois (12 pts), leaders
du groupe. Et l'UBB (6 pts) pourrait se replacer avant le sprint final. Cette session de rattrapage de la première journée, décalée en raison des attentats à Paris et Saint-Denis le 13 novembre, pourrait donc se révéler très profitable.
"C'est déjà quasiment quitte ou double", évalue ainsi le centre Wesley Fofana, qui fera son retour aux terrains après avoir souffert d'une blessure aux ischio-jambiers. "Chaque match est presque éliminatoire (...) on a l'obligation de gagner, comme Bordeaux, pour rester en course", abonde le demi de mêlée Morgan Parra, qui sera associé à Camille Lopez à la charnière.
L'entraîneur Franck Azéma hume lui aussi le parfum des "phases finales" avec ce match décrit comme couperet, qui servira de révélateur à une équipe de Clermont décidément bien inconstante ces deux derniers mois. La copie inégale rendue à Agen (victoire 33-16) samedi 2 janvier en Top 14 n'aura pas vraiment rassuré les Clermontois. "On va affronter l'une des équipes les plus en forme du moment. Bordeaux, c'est fort sur les bases, leur jeu se met en place, ils nous avaient déjà perturbés chez nous pendant la Coupe du monde, et ils sont encore plus forts maintenant", appuie Azéma. "Si nous sommes inconstants comme ces derniers temps, ça ne le fera pas."
De son côté, l'UBB, qui dispute sa première saison en Coupe d'Europe depuis la fusion du CAB et du Stade Bordelais, joue son va-tout. Forte d'une bonne dynamique en championnat, où elle occupe la 5e place, l'Union, qui fait rentrer dans son XV de départ Talebula, Lonca et Clarkin, n'a rien abdiqué sur la scène continentale.
"Depuis deux mois, on a beaucoup gagné en confiance", relève ainsi le 3e ligne et capitaine Matthew Clarkin. "Si j'étais à la place de Clermont, je me dirais que la qualification passe par une victoire quelque part et je pense qu'ils vont cibler ce match. Cela nous va bien, c'est à nous d'être à la hauteur de l'événement", poursuit Clarkin.
Même si quelques cadres, comme l'ailier Sofiane Guitoune, le talon Ole Avei, l'ailier Blair Connor, le 2e ligne Jandre Marais ou encore le centre Julien Rey, sont laissés au repos, l'UBB entend bien "profiter" au maximum de ses joutes européennes, dixit l'entraîneur des avants Régis Sonnes.
"Clermont est une équipe qui nous correspond pas mal, elle est assez dynamique, elle joue beaucoup, c'est celle qui a la possession la plus importante du championnat, qui essaye de mettre beaucoup de rythme", souligne Sonnes. "Nous, les équipes comme ça, on aime bien car il y a beaucoup de jeu", ajoute-t-il avec appétit.
Les XV de départ
Bordeaux-Bègles: Domvo - Talebula, Le Bourhis, Lonca, Dubié - (o) Beauxis, (m) Adams - Braid, Clarkin (cap), Madaule - Jaulhac, Botha - Kepu, Maynadier, Poirot.Clermont: Abendanon - Strettle, Davies, Fofana, Nakaitaci - (o) Lopez, (m) Parra - Lapandry, Chouly (cap), Kolelishvili - Jedrasiak, Vahaamahina - Kotze, Ulugia, Domingo
Remplaçants
Bordeaux-Bègles: Chambord, Poux, Gomez Kodela, Le Devedec, Tauleigne, Lesgourgues, Bernard, Ducuing
Clermont: Kayser, Chaume, Debaty, Jacquet, Lee, Radosavljevic, Fernandez, Rougerie
Arbitre: Peter Fitzgibbon (IRL)
