Alpes : Les glaciers, ces monstres fascinants

Cette semaine, votre série de l'été vous emmène à la découverte des glaciers alpins.

Au Moyen-Age, les superstitions en faisaient le territoire des démons, aujourd'hui les glaciers sont choyés. Car s'il restent des environements hostiles et dangereux, le réchauffement climatique des dernières décennies précipitent leur fonte.

Selon des études du Groupe intergouvernemental d'étude sur l'évolution du climat (Giec), sous l'effet du réchauffement climatique, les glaciers alpins ont perdu entre 20 et 30 % de leur volume depuis 1980. Étant donné que nous sommes depuis 1850 dans une période de recul des glaciers, ils pourraient régresser de 30 à 70 % de leur volume d'ici 2050. En 2010 les trois quart d'entre eux pourraient bien avoir disparu.

De nombreux scientifiques étudient ces monstres de glace, ressource hydrique et économique considérable, qui peuvent aussi devenir une menace.

La Mer de glace, fonte à grande vitesse

Aux XVIIIe et XIXe siècles, le glacier de la Mer de Glace descendait jusque dans la vallée de Chamonix (74). Aujourd'hui, la partie « basse » du glacier a complètement disparu. La langue terminale se situe au-delà de gros rochers arrondis appelés rochers des Mottets : elle est donc invisible de la vallée. Chaque année entre 3 et 4 mètres du glacier disparaissent.

La Mer de Glace présente un attrait touristique certain : les touristes peuvent y accéder aisément grâce au chemin de fer du Montenvers.

Bionnassay sous haute surveillance

Tous les étés, le glacier de Bionnassay gronde sous la chaleur. Chutes de pierre, formation de crevasses, l'avancée de la glace se fait au fil des saisons depuis des centaines de milliers d'années. Une équipe de chercheurs mesure son mouvement grâce à des relevés photographiques quotidiens. A raison de 6 clichés par jour ils ont pu chronométrer sa vitesse : 25 cm par jour en moyenne.

Les piégeurs de neige de la Grande Motte à Tignes

Le ski d'été est un des atouts de la station de la Tarentaise en Savoie. Dans les années 80 l'or blanc attirait des milliers de touristes venus glisser au mois de juillet. Depuis quelques saisons, les visiteurs sont moins nombreux et de plus en plus d'aménagement sont nécessaires pour permettre de descendre les pistes en été.

Tête rousse, une bombe à retardement

A 3 500 mètres d'altitude, le glacier de Tête Rousse fait planer une menace sur la ville de Saint Gervais. En 1892 une vague de trente mètres de haut avait englouti la vallée, faisant 200 morts. En cause, une poche d'eau qui se forme sous la voute de glace, et quand la coupe est pleine, elle craque. En 2010, les glaciologues avaient mesuré 65 000 mètres cubes d'eau sous la glace. Un système de sondes et d'alarme est installé pour éviter une nouvelle catastrophe.