L'idée de la biennale a été initiée par l'ancien directeur de l'école des beaux arts de Saint-Etienne Jacques Bonnaval pour valoriser le savoir-faire stéphanois avec l'innovation apportée par les grandes écoles stéphanoises aux entreprises.
Martine Fontanilles, adjointe à la culture à la mairie de Saint-Etienne entre 1997 et 2002 raconte comment est née la Biennale. Elle fait partie de la première équipe qui a mis en place cette manifestation, reconnue aujourd'hui dans le monde entier.
Nicolas Tourette, alors tout jeune diplômé, a participé à la première édition en 1998. Aujourd'hui, son cabinet de design est installé à saint-Etienne et il reste un fervent acteur de chaque édition.
