À Pâques, la coutume veut que les cloches apportent aux enfants des œufs en chocolat, qu’ils vont chercher dans les maisons et les jardins. Cette fête s’accompagne d’autres traditions, décryptées par une historienne des fêtes.
Mais pourquoi, à Pâques, les cloches apportent-elles des œufs en chocolat aux enfants ? L’historienne des fêtes Nadine Cretin a la réponse. Comme elle l’explique, la fête chrétienne de Pâques pourrait bien avoir des origines païennes : “Pâques n'est pas loin de l'équinoxe de printemps, quand la nuit égale le jour. La nature va repartir pour les 6 prochains mois dans l'hémisphère nord, qui vont conduire vers le solstice d'été. Il va y avoir beaucoup de coutumes, de renouveau aussi à ce moment-là dans plusieurs civilisations. Dans la civilisation chrétienne, la date a été définie en 325 au Concile de Nicée. C’était le dimanche qui suivait la pleine lune, qui suivait elle-même l'équinoxe de printemps. Pâques peut tomber entre le 22 mars et le 25 avril. Alors que Noël, ça ne bouge pas par exemple.”
D'où viennent les cloches ?
Les cloches jouent un rôle important dans la symbolique pascale, une marque de renouveau printanier selon Nadine Cretin : “Les cloches sont un symbole qui serait plutôt apparu vers le XIIe siècle. Ce n'est pas forcément très ancien. C'était un symbole heureux pour annoncer les messes. D'ailleurs, ça n'a pas toujours été que des cloches, ça pouvait être une espèce de gong. Dans la liturgie chrétienne, on n’entend plus les cloches entre le Gloria du Jeudi Saint jusqu’à la Vigile Pascale. Comme les cloches se taisent, il y avait certaines régions de France où les enfants annonçaient la messe et les offices avec des crécelles, des instruments en bois, parce que justement, c'étaient les instruments métalliques qu'on n'entendait pas. La cloche est liée au renouveau, pensez par exemple à toutes les traditions du carnaval où vous avez des jeunes gens qui portent à la ceinture des cloches ou des clarines”.
La tradition des oeufs de Pâques
Les cloches sont donc importantes, et apportent même des présents : “Quand les cloches se taisaient, on disait aux enfants qu’elles partaient à Rome et qu’en revenant de Rome, elles déposaient dans les jardins des œufs de Pâques. Ça peut être des œufs en chocolat, ça peut être des poules en chocolat, ça peut aussi être en sucre d'ailleurs, pas toujours en chocolat. Ces douceurs peuvent représenter tous les animaux qui sont célébrés au moment de Pâques, comme le poisson, la poule, le lièvre, ce sont des animaux qui sont très prolifiques, c'est-à-dire qu'ils annoncent la fécondité. Le poisson pond des œufs, la poule aussi évidemment. C'est le plus connu, mais il y a aussi le lièvre. On peut s'étonner qu'un lièvre ponde des œufs, mais en Alsace ou en Allemagne, dans les pays anglo-saxons, les enfants aménagent des petits nids dans les jardins, et c'est un lièvre ou un lapin qui vient pondre les œufs de Pâques”, explique Nadine Cretin. Mais alors, comment est-on passé aux oeufs en chocolat ? Cette tradition est plus récente, selon l’historienne : "Le chocolat s'est imposé à partir de la découverte de l'Amérique. Le cacao était très à la mode à la cour de Louis XIV. C'était même considéré comme thérapeutique. C'est une gourmandise très appréciée de nombreuses personnes.”
L’œuf est resté, car il revêt une signification particulière : “Les poules dans les basses-cours se remettent à pondre beaucoup au printemps donc l'œuf est un symbole très net de renouveau et de résurrection. Par exemple, lors de la préhistoire, on a retrouvé dans certaines tombes anciennes des personnes qui étaient enterrées avec des œufs, qui étaient un symbole d'immortalité. C'est un symbole qui porte en lui-même son embryon, un grand symbole de renouveau, apprécié à Pâques”, explique-t-elle.
L'agneau pascal
Au menu de Pâques, souvent, on mange de l'agneau. Là aussi, Nadine Cretin a une explication qui remonte à l’ancien testament : “L'agneau Pascal est d'origine biblique. Les Hébreux, quand ils sont partis précipitamment d'Égypte sous la conduite de Moïse, n'ont pas eu le temps de faire lever les pains et donc mangent des pains sans levain. Ils avaient dû marquer du sang d'un agneau leur maison afin que les enfants soient épargnés parce que sinon l'ange exterminateur venait exterminer les premiers nés des enfants juifs. Pour ça, l'agneau a toujours été lié à la fête de Pâques.” Les œufs ont eux aussi la part belle au menu, dans plusieurs régions, selon elle : “Il y a des œufs dans beaucoup de gâteaux mais qui peuvent être aussi dans des pâtés. On appelle ça le pâté de Pâques, en Franche-Comté ou en Alsace. Vous avez des gâteaux par exemple en Corse, qui sont décorés de gros œufs entiers pour symboliser Pâques.”
Une fête centrée sur les enfants
Contrairement à d’autres fêtes, Pâques compte beaucoup de traditions liées à aux enfants, raconte Nadine Cretin : “Pendant la Semaine Sainte en Auvergne, des enfants de chœur passaient pour chanter les louanges du Seigneur. Ils passaient dans les fermes et on leur donnait soit des œufs, soit de l'argent, des petites pièces de monnaie, pour les rétribuer de leur fonction d'enfant de chœur. Quand les personnes étaient très aimables et qu'elles ouvraient leur porte, les enfants les remerciaient avec un couplet en disant “Donnez le pâqueret aux enfants de chœur, qui chantent les louanges du Seigneur, un jour viendra et Dieu vous le rendra. Alléluia.” Et si la personne n’ouvrait pas sa porte, les enfants chantaient “Margaux a mis sa poule à couver, c'était pour pas nous en donner, un jour viendra et sa poule crèvera. Alléluia.” Il y a toujours un petit couplet vengeur ! A Pâques, il y avait aussi beaucoup de jeux pour enfants avec des œufs. Il y avait le jeu de la roulée où il fallait faire rouler un œuf sur un plan incliné et il fallait s'arranger, évidemment, pour qu'il ne casse pas. Et puis il y avait une course aux œufs.” Désormais, ce sont les poules, poissons, cloches ou œufs en chocolats que les enfants vont dénicher dans les parcs lors de chasse aux œufs.
