Basilique de Fourvière : l'histoire d'un somptueux cadeau des Lyonnais à la Vierge Marie, leur protectrice

Elle domine Lyon. La Basilique de Fourvière et sa vierge dorée font partie du paysage depuis plus de 150 ans. L'édifice religieux accueille chaque année deux millions de visiteurs. Plus qu'un lieu de culte dédié à Marie, il existe un lien très fort entre les habitants et leur Basilique. Si ce palais d'or et de pierre a vu le jour, c'est grâce à la générosité des Lyonnais.

Vue depuis la loggia, la nef de la basilique est spectaculaire. Mais cette vision paradisiaque se mérite. Il faut gravir les 345 marches à travers les entrailles de la basilique pour accéder à cette vue à couper le souffle. De l'or et de l'azur, les couleurs de la Vierge sont partout à l'intérieur de l'édifice. Au sommet de l'édifice, la statue dorée de Marie, tournée vers l'est et nimbée de lumière, domine la ville. Comme pour mieux étendre sa protection. Cette basilique, les Lyonnais l'ont voulue majestueuse et spectaculaire pour rendre hommage et remercier leur protectrice. 

Palais doré, mosaïque de styles 

La basilique de Fourvière dédiée à la vierge Marie a été bâtie par l'architecte Pierre Bossan à partir de 1872. Le cœur de l'ouvrage est une mosaïque de styles. L'architecte a été "inspiré par Palerme, en Sicile, où il a certainement visité la Chapelle Palatine et la Cathédrale", explique Muriel Galinetti, guide bénévole de la Fondation de Fourvière.
"On retrouve de l'art byzantin avec les coupoles, les mosaïques, les dorures. On retrouve aussi de l'art romain avec les grandes colonnes qui élèvent le regard vers le ciel. Nous avons aussi de l'art gothique, de l'inspiration romane". La guide chuchote ses explications. La richesse des lieux est écrasante. Elle inspire aussi le respect et le recueillement. 

Vœu et promesse 

Cet édifice religieux existe grâce à la générosité des Lyonnais. La basilique, église votive, est un cadeau à leur protectrice. Le musée de la Fondation conserve des représentations de la première église présente sur la plus haute colline de Lyon. Un lieu de culte alors bien modeste. C'était avant l'édification de la monumentale basilique de pierre blanche dotée de ses quatre tours et de sa Vierge dorée. Selon la légende, Saint-Pothin, premier évêque de Lyon, aurait apporté avec lui une icône de la Vierge, vers 150. En 1168, une chapelle est construite sur la colline. Le culte marial se développe. Les Lyonnais gardent encore en mémoire la peste qui menace la ville au 17ᵉ siècle et le vœu des échevins. 

Déjà en 1853, huit grandes familles lyonnaises ont acheté des terrains autour de la petite chapelle en prévision de construire une grande église.

Muriel Galinetti

Guide bénévole, Fondation de Fourvière

"En 1870, quand les Prussiens descendent vers Lyon, une centaine de femmes sont venues prier Marie en lui promettant une grande église, si les Prussiens n'arrivaient pas à Lyon. Les Prussiens se sont arrêtés en Bourgogne", ajoute Muriel Galinetti.

Leur vœu a été exaucé. Les Lyonnais tiennent leur promesse : la basilique va voir le jour, financée par les bijoux des riches et pieuses Lyonnaises. Mais aussi par les nombreux dons de la population. Caroline, Zoé, Pétronille et Marie-Thérèse. Saviez-vous que les quatre cloches bénies portent les noms de leurs marraines lyonnaises ?  

Vierge protectrice, la tradition perdure 

Le petit musée de la Fondation recèle aussi de nombreux ex-voto du 19ᵉ siècle. On peut constater la ferveur du culte à Marie à l'époque. "Fourvière a toujours été ressentie comme le lieu où l'on trouvait la protection de Marie à travers les siècles. C'est l'histoire des vœux à travers les siècles", explique Manuelle-Anne Renault-Langlois.

La population lyonnaise, pour sa vie quotidienne, était rattachée à sa paroisse. Pour les coups durs de la vie, elle montait à Fourvière.

Manuelle-Anne Renault-Langlois

Assistante de conservation, Fondation Fourvière

Le lien si particulier qui relie la basilique aux Lyonnais n'a pas disparu. La tradition des vœux perdure encore à Lyon, mais sans le décorum. "C'est ce qui est assez magique, c'est encore le cas aujourd'hui. Ça n'a plus la forme exubérante du 19ᵉ siècle, mais c'est touchant de voir que le jour des résultats du bac, on trouve des bouquins de terminale au pied de la statue de la Vierge", explique la conservatrice.

Vol de la couronne : un traumatisme

En mai 2017, la couronne de la Vierge, statue située au cœur de l'édifice, avait été dérobée. La précieuse couronne se trouvait temporairement au musée d'art religieux. Un véritable traumatisme pour les Lyonnais. Cet objet précieux, symbole de la ferveur religieuse et du culte voué à la Vierge, n'a jamais été retrouvé. Cette pièce unique, d'une valeur d'un million d'euros, avait été réalisée en 1899 grâce au don de pierres précieuses et perles par des familles lyonnaises. Seule une petite citrine s'était détachée au moment du vol et a été retrouvée au sol. 

Preuve de l'attachement toujours vif des habitants à Marie, des familles lyonnaises ont désiré en offrir une nouvelle et l'ont commandée à l'orfèvre français d'origine géorgienne Goudji. La Vierge a été couronnée une nouvelle fois le 1er décembre 2022. Une nouvelle couronne, moins précieuse, digne du 21ᵉ siècle, non une copie de la pièce dérobée qui était ornée de 1791 pierres précieuses.

Générosité 

Si Marie protège les Lyonnais depuis des siècles, ces derniers le lui rendent bien. Quand il faut mettre la main à la poche, les familles lyonnaises se mobilisent, car la basilique leur appartient. La Basilique n'appartient ni à l'État, ni à l'Église. Elle appartient effectivement à une fondation privée. Une particularité unique en France. Sa mission est de préserver et de valoriser le patrimoine du sanctuaire de Fourvière.

Et aujourd'hui, les quatre massives tours octogonales de l'édifice ont besoin de rénovation. "Suite aux intempéries répétées et à l’érosion du temps, les tours de la basilique de Fourvière ont été gravement endommagées. Sans notre intervention, elles risquent de s’effondrer", s'alarme la fondation sur son site internet. Huit millions d'euros sont nécessaires pour réaliser des travaux essentiels. Charge à cette fondation de trouver les fonds. 

"Aujourd'hui, les collectivités territoriales n'ont pas prévu de financer la rénovation du patrimoine de Fourvière, dans ce mandat. Il faut que nous fassions sans, d'où notre appel à bénévoles et donateurs. Bien sûr, nous sommes ouverts à tous financements qui pourraient venir de collectivités pour nous accompagner dans cette rénovation," explique Philippe Castaing, Président de la Fondation de Fourvière. "On ne le fait pas pour nous. On le fait pour le site, pour les Lyonnais et tous les visiteurs de Lyon", conclut ce dernier.

La Basilique est une institution, indissociable du paysage lyonnais. L'inauguration a eu lieu le 8 décembre 1852. Elle vit grâce à ses 350 bénévoles et une foi inébranlable dans le soutien des Lyonnais.