Alors qu'à Grenoble les chercheurs de l'Institut de Planétologie et d'Astrophysique croisent les doigts de plus en plus fort, le petit robot Philae s'approche lentement de l'inhospitalière "Tchouri". Son atterrissage déterminera son travail d'observation sur la comète.
Si Philae parvient à s'ancrer comme prévu sur la comète Tchourioumov-Guérassimenko, la confirmation de cette première spatiale devrait parvenir sur Terre vers 17 heures, heure de Paris, avec une plage d'incertitude d'une quarantaine de minutes.
L'enjeu de la mission Rosetta et du robot Philae est de taille. Il s'agit de livrer des informations sur les origines du système solaire, que les comètes peuvent aider à déchiffrer. Elles permettent aussi de mieux comprendre l'apparition de l'eau et de la vie sur Terre.
La séparation de la sonde et de son robot laboratoire a eu lieu à 10 heures. Un premier soulagement pour les chercheurs grenoblois qui participent à la mission Rosetta à distance. Ils sont à l'origine d'instruments qui vont faciliter l'observation de la comète.
Deux heures environ après le largage, à 20km de la surface de la comète, la liaison entre la sonde Rosetta et le robot Philae a été rétablie comme prévu. Philae, 100kg sur Terre, ne pèse qu'un gramme dans l'espace. Il a donc été conçu pour être à la fois plaqué au sol par l'émission d'un gaz et s'ancrer en profondeur sur la comète grâce à deux harpons. Le site retenu pour l'atterrissage de Philae est une zone d'environ 1km2 située sur le petit lobe du noyau de la comète.
Reportage Anne Hédiard et Nathalie Rapuc
Rosetta a parcouru 6,5 milliards de km depuis son lancement en 2004 pour rejoindre Tchouri. Si tout se passe comme prévu, le petit robot et ses 10 instruments se mettront immédiatement au travail pour un programme scientifique intensif de deux jours et demi, Philae fonctionnant alors sur ses piles. Au-delà, c'est un second système de batteries, rechargeables par des panneaux solaires, qui prendra la relève.
Philae devrait fonctionner jusqu'en mars, condamné à mourir "de chaud" quand la comète se rapprochera du soleil.
