Clermont a conforté sa place de leader en s'imposant avec le bonus offensif face à la lanterne rouge Agen (38-10), submergé, avec six essais encaissés, samedi au stade Marcel-Michelin, lors de la 21e journée de Top 14.
C'est la huitième victoire d'affilée des Auvergnats qui voient se rapprocher à grands pas la perspective des demies finales.
Facile vainqueur à l'aller à Armandie (16-33), l'ASM a fait respecter la logique sportive, attestée par l'écart gigantesque qui le séparait d'Agen au classement : 54 points. Mais sa victoire s'accompagne d'un bémol, la blessure de sa nouvelle arme fatale, l'ailier fidjien Alivereti Raka.
Les hommes de Franck Azéma débutaient le match tambour battant et inscrivaient deux essais (14e, 22e) par Raka, qui portait ainsi son total en Top 14 à huit marques. Mais sur son second essai, la trouvaille auvergnate se blessait. Une fracture à la main ou au poignet serait à craindre.
Le centre gallois Jonathan Davies, initialement prévu sur la feuille de match, a dû également déclarer forfait avant le coup d'envoi.
Privée de Coupe d'Europe, l'ASM avait eu une semaine de repos supplémentaire pour préparer cette confrontation et faire rentrer dans l'effectif Camille Lopez et Nick Abendanon, de retour de l'infirmerie. Mais l'équipe auvergnate avait aussi inclus plusieurs espoirs dans son effectif.
Dominateurs en mêlée, sereins en touche et disciplinés dans les mauls, les Montferrandais ont construit patiemment leur victoire avec leurs deux essais en première période avant d'enfoncer le clou en seconde.
Le tournant du match est intervenu avec le carton jaune infligé au troisième-ligne d'Agen Antoine Erbani pour des fautes répétées. Sanction immédiate, la marée jaune et bleu pouvait déferler. Cancoriet (46), Gérondeau (66), Nakaitaci (70) et Strettle (79) se chargaient tour à tour de corser l'addition.
Les Lot-et-Garonnais ont le mérite de ne pas avoir fermé le jeu en choisissant la touche plutôt que la pénalité sur plusieurs fautes clermontoises. Leur courage était récompensé par un essai en fin de match de Miquel. Mais trop limités ou trop gourmands, en optant pour la passe de trop, ils ont été interceptés par d'agressives montée auvergnates.
Les Jaunes et Bleus rencontreront un tout autre défi pour leur prochaine sortie, puisqu'ils retrouveront le Racing le 1er mai à Colombes.
