Pour la troisième fois, le "Gorille de Rostock", l'Allemand Andre Greipel, s'est montré le plus rapide au sprint pour s'adjuger, ce dimanche 19 juillet, à Valence la 15e étape du Tour de France.
Le Britannique Chris Froome a conservé son maillot jaune à l'issue du parcours de 183 kilomètres bouclé à plus de 46 km/h de moyenne.
Des hauts plateaux de la Lozère et de l'Ardèche vers la vallée du Rhône, assommée par la chaleur, la course a été animée jusqu'à la dernière heure.
Au sprint, Greipel a devancé d'une longueur son compatriote John Degenkolb et le Norvégien Alexander Kristoff.
Le Slovaque Peter Sagan, porteur du maillot vert, a pris la quatrième place devant le Norvégien Edvald Boasson Hagen. "J'ai pris l'échappée mais elle n'est pas allée au bout. Je me sentais très bien, je voulais faire le sprint. Mais finalement, ça ne s'est pas bien passé", a regretté Sagan.
L'étape a donné lieu à une longue course-poursuite entre le peloton et une échappée de neuf coureurs comptant notamment Sagan, une nouvelle fois à l'avant de la course. L'avantage de ce groupe (Sagan, Rogers, Hesjedal, Trentin, Pinot, Bak, Geschke, Kwiatkowski, A. Yates) a plafonné à 3 min 15 sec au bas de la descente des hauts plateaux de l'Ardèche. Le peloton, mené surtout par l'équipe Katusha de Kristoff, s'est ensuite rapproché pour provoquer la jonction aux 40 kilomètres.
L'Italien Matteo Trentin et le Canadien Ryder Hesjedal ont été les derniers à être repris à 30 kilomètres de l'arrivée avant que le peloton, privé de plusieurs sprinteurs (Cavendish, Démare) distancés en début d'étape, rejoigne Valence.
Froome rasséréné
Le Tchèque Zdenek Stybar, vainqueur de l'étape du Havre, a tenté sa chance aux trois kilomètres mais a été repris avant la flamme rouge du dernier kilomètre. Le sprint a été dominé par Greipel, déjà vainqueur en Zélande (2e étape) et à Amiens (5e étape).
Le "Gorille" a été chronométré à 59,33 km/h au passage sur la ligne d'arrivée, sur le plat, en conclusion d'un dernier kilomètre abattu à 54,43 km/h.
"Mes coéquipiers ont travaillé d'arrache-pied tout au long de l'étape", a remercié Greipel qui a avoué avoir passé "des journées difficiles" durant la semaine. "Le maillot vert ? je ne pense pas pouvoir le récupérer, a estimé l'Allemand de l'équipe Lotto, qui est âgé de 33 ans. "Peter (Sagan) est très fort, il va dans les échappées, il mérite ce maillot. Je me concentre sur les étapes".
Les prétendants au podium ont passé une journée sans danger bien que l'étape ait été courue sous une température accablante dans le final (35 degrés). "Aujourd'hui l'atmosphère était très bonne sur le parcours", a déclaré Froome, qui s'était plaint la veille d'avoir été visé par un spectateurs et reçu une tasse d'urine. "Je voudrais remercier les spectateurs de leurs encouragements, j'ai ressenti beaucoup de chaleur de la part du public sur la route", a ajouté le porteur du maillot jaune, rasséréné.
Avant le départ de Mende, le directeur du Tour Christian Prudhomme avait appelé au respect du maillot jaune. "Le comportement de certains spectateurs, une minorité heureusement, est évidemment intolérable", avait estimé le directeur du Tour en condamnant "la stigmatisation faite autour du maillot jaune et surtout les actes qui se sont produits ces derniers jours".
