Tara (3/4) : Éric Karsenti à la découverte du plancton

Éric Karsenti a participé à l'expédition "Tara Oceans". Dans ce troisième épisode, il revient sur les travaux qu'il a menés sur le plancton, un élément essentiel de notre écosystème.

En septembre 2009, Éric Karsenti monte à bord du Tara pour une expédition de longue haleine. En trois ans et en 50 escales, l'expédition aura pour but de mesurer l'effet du réchauffement planétaire sur les systèmes planctoniques et coralliens.

Au total, 938 jours en mer. Il fallait bien ça pour répondre aux nombreuses questions qui taraudaient le scientifique au sujet du plancton : "Quelles étaient sa distribution et sa biodiversité ? Tous ces royaumes étaient-ils liés ? Quelle était l'influence de l'environnement sur ces drôles de créatures ?"

Pour apporter une réponse scientifique à ces interrogations, Tara a accueilli à son bord 160 chercheurs et 90 membres d'équipage, artistes ou journalistes. Les moyens mis en œuvre sont gigantesques : 140 chercheurs ont été impliqués dans 23 laboratoires répartis dans le monde.

Mission réussie !

Éric et ses collègues ont trouvé le trésor qu'ils cherchaient. Les résultats les ont impressionnés. Un monde microscopique constitué de millions d'espèces. Le plancton renferme une vie foisonnante. Dans un litre d'eau de mer, on trouve, entre autres espèces, 1 à 10 milliards de bactéries et 10 à 100 milliards de virus.

Le plancton est vital pour notre vie et notre écosystème. Il fabrique la moitié de notre oxygène et absorbe le CO₂. Eric Karsenti précise que "les données récoltées sont capitales, car toute variation dans la composition du plancton peut avoir un impact sur l’équilibre gazeux de la planète".


Les prélèvements ont également mis le doigt sur un problème récurrent : la pollution des océans. On dénombre entre 956 et 42 826 morceaux de plastique par kilomètre carré. Les conséquences sur l'environnement et sur les populations animale et végétale ne sont pas encore quantifiées, mais les risques sont importants.

Une expédition récompensée

Éric Karsenti a reçu la médaille d'or du CNRS pour l'ensemble de ses recherches. Les revues scientifiques de renom, comme la revue américaine Science, a salué le travail des scientifiques.

Cette expédition a également ouvert la voie à d'autres découvertes majeures. "Tara Oceans fut une expédition révolutionnaire à tous points de vue. L’analyse des prélèvements va demander un travail fou au moins pour les vingt prochaines années", souligne Gaby Gorsky, coordinateur scientifique.

Reportage : A. Castier, V. Bars, V. Hilaire

Interviews :
- Éric Karsenti, biologiste ;
- Romain Troublé, secrétaire Général de Tara ;
- André Abreu de Almeida, responsable environnement et climat Tara Expéditions.