La comète "Tchouri" a sans doute perdu son manteau de poussières

La comète "Tchouri", observée par la sonde européenne Rosetta, a sans doute perdu le fin manteau de poussières qui recouvrait sa surface car elle se rapproche de plus en plus du Soleil et se réchauffe.

Floconeux et poreux

Embarqué à bord de Rosetta, qui s'est mise en orbite autour de la comète depuis août dernier, un spectromètre de masse baptisé COSIMA réalise des analyses chimiques des grains de poussière provenant de la comète. L'instrument mis au point par les chercheurs orléanais du laboratoire de Physique et de chimie de l'Espace (LPC2E) a recueilli entre août et octobre 2014 des grains "floconneux et poreux" et "riches en sodium". "Les plus gros se disloquent lorsqu'ils arrivent sur les cibles métalliques collectrices de l'instrument", a précisé Christelle Briois, enseignant-chercheur à Orléans. Les grains qui ont été analysés proviennent d'un précédent passage de la comète près du Soleil. Après avoir été soulevés à l'approche de l'étoile, "ils sont retombés à la surface formant une sorte de manteau". En s'appuyant sur de précédentes observations, les scientifiques ont calculé que ce manteau a sans doute complètement disparu aux alentours du 20 janvier. 
 

Nous pensons que les particules collectées sont vraisemblablement les parents des particules de poussières interplanétaires que l'on trouve dans le système solaire
 Rita Schulz, scientifique à l'Agence spatiale européenne (ESA). 

Ces minuscules particules de poussières interplanétaires, collectées pour la première fois dans les années 1970, se transforment parfois en étoiles filantes lorsqu'elles entrent dans l'atmosphère terrestre. Leur provenance est incertaine et depuis plusieurs années, on pense qu'elles pourraient provenir de comètes et d'astéroïdes. "Mais c'est la première fois que l'on établit qu'elles trouvent leur origine dans une comète", avance Rita Schulz. 

COSIMA poursuit son travail de plus belle. Les chercheurs pensent découvrir des grains "avec des propriétés très différentes" de celles des grains trouvés au début de la mission Rosetta.

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