Dans les années cinquante les sternes et mouettes rieuses avaient presque disparu d'Alsace. La faute aux grands travaux d'aménagements du Rhin. Ces oiseaux reviennent aujourd'hui grâce à des exploitants de gravières qui leur construisent des radeaux pour leur permettre de nicher en paix.
C'est un paysage presque méditerranéen, pourtant nous sommes au milieu d'une gravière, en pleine activité.. A 80 mètres de profondeur, le gisement de granulats. Et en surface, un radeau. Il n'a rien à voir avec l'activité industrielle, cette structure a été fabriquée exclusivement pour les oiseaux. Cette année, près d'une centaine de couples de mouettes rieuses ont pu y nicher, en toute sécurité. Un peu plus loin, sur un flotteur spécialement aménagé, deux couples de sternes. Ils profitent eux aussi de ces ilôts artificiels qui remplacent ceux que le Rhin offrait jusqu'au début du 20ème siècle.
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Désormais, toute la profession qui s'y met. On compte près d'une trentaine de radeaux à sternes dans la région. Et ce n'est pas tout, les exploitants mettent en place d'autres aménagements : mares à batraciens, roselières, zones de hauts fonds, pour offrir un véritable biotope de substitution à la faune locale.
La Sterne pierregarin : la Ligue de protection des oiseaux (LPO) indique que, depuis 2008, la population nicheuse s’est stabilisée à un effectif fluctuant entre 94 et 129 couples chaque année en Alsace. Le recensement de 2015 est en baisse assez significative, avec un effectif médian de 72 couples seulement. La baisse provient d’un problème de cohabitation de la sterne avec des espèces concurrentes qui s’installent sur ses sites de nidification. Le nombre de couples installé sur des gravières est de 89,3 couples en moyenne depuis 2008 (60 cette année).
La Mouette rieuse : En moins de 10 ans la population régionale nicheuse a déclinée de plus de 90 % (2 917 couples en 2005 contre 216 en 2014). En raison de ses moeurs grégaires et de la nécessité de trouver des sites inaccessibles aux prédateurs terrestres mais aussi à tout dérangement pendant la couvaison, il est indispensable de maintenir une quiétude totale des dernières colonies rhénanes de Mouette rieuse, précise encore la LPO dans ses derniers rapports d'activité.